NEW YORK – Un prezzo di 29 dollari per azione contro i 17,05 di chiusura di venerdì, una transazione complessiva di circa 50 miliardi di dollari che ha riportato il sorriso per gli azionisti ormai rassegnati al peggio e un'alleanza con Bank of America che si conferma sotto la leadership di Kenneth Lewis come la più importante banca americana. E' stato questo l'ultimo colpo da maestro di John Thain, l'amministratore delegato di Merrill Lynch, il colosso che la settimana scorsa ha dato pericolosi segnali di fragilità in borsa. Piuttosto che correre il rischio di finire come Lehman Brothers, o come Bear Stearns, Thain ha preferito giocare d'anticipo, sacrificare la sua indipendenza e trovare un accordo con Bank of America che fino a poche ore prima negoziava per l'acquisto di Lehman Brothers. Per Bank of America l'affare è importantissimo, acquista un gioiello di Wall Street, che aveva già avviato importanti procedure di risanamento, pagandolo i due terzi del valore di un anno fa e la metà sui massimi. Merrill inoltre darà a Bank of America un vantaggio importante nel settore del collocamento titoli e sui mercati emergenti, centrali allo sviluppo globale, come l'India.
Con il cinismo che contraddistingue Wall Street e il pragmatismo che caratterizza Washington l'accordo per una vendita da 50 miliardi di dollari è stato raggiunto con la bendizione di tutti in base a una vecchia massima: meglio salvare il malato che ha possibilità di farcela che quello che sembra moribondo. Così Lehman è stata abbandonata a se stessa, Barclays Bank, che la voleva disperatamente le ha voltato le spalle e l'accordo Bank of America/Merrill, che sembrava fuori dai giochi è diventato all'improvviso il pilastro su cui si spera per la tenuta dei mercati all'apertura di questa mattina.
E' stato Timothy Geithner, il presidente della Fed di New York a dire ai vertici Merrill che una fusione doveva essere presa in seria considerazione. Con il possibile fallimento Lehman, con la compagnia di assicurazione Aig in gravi difficoltà e con il suo stock al di sotto del 40% per la settimana, Geithner, d'accordo con il segretario al Tesoro Paulson e con il presidente della Fed Bernanke, aveva deciso che non si poteva rischiare una nuova settimana di fuoco e che occorreva un approccio sistemico: "meglio affrontare tutto e subito, meglio che i nodi vengano al pettine, questa era la filososfia di Geithner ed è partito con grande rapidità". Il programma era in quattro punti: salvare Lehman con l'intervento di Barclays Bank; facilitare l'uscita di scena di Merrill, che poteva diventare un nuovo facile bersaglio; organizzare una ristrutturazione di Aig e creare un consorzio di banche private che avrebbero messo insieme un fondo per aiutare la liquidità del mercato. L'operazione Barclays Lehman è fallita, ma le altre sono andate avanti.
Per Bank of America ora si tratterà di digerire l'ennesimo grande boccone ingurgitato per accelerare la sua crescita. Nel 2004 acquistò la Fleetboston financial Corp. Nel 2005 la MBNA un colosso che opera nelle carte di credito. Nel 2007 ha assorbito la Salle Bank dalla ABN Amro e quest'anno ha già acquistato Countrywide, una delle finanziarie al centro dei programmi immobiliari subprime. Con Merrill vi sono dei rischi. La banca ha venduto Bloomberg e incassato 9 miliardi di dollari di liquidità. Ha venduto sul mercato 31 miliardi di obbligazioni dubbie a 22 centesimi sul dollaro, ma continua ad avere qualche problema e potrebbe contabilizzare altri 3 miliardi di dollari in perdita. Comunque sia, la svolta c'e' stata. Per Merrill si chiude un'avventura durata 94 anni. Ma non c'e' dubbio che Bank of America manterrà il suo marchio invariato. E chissà. Forse userà lei stessa il leggendario toro che da sempre è stato il simbolo della grande banca d'affari americana.
