Chiara Lubich era nata a Trento nel 1920 con il nome di battesimo di Silvia, passò i primi anni in estrema povertà dopo che il padre, socialista, aveva perso il lavoro a causa delle sue convinzioni politiche. Mantenendosi agli studi grazie alle lezioni private, si iscrisse all'università a Venezia. Ma lasciò gli studi per seguire la sua vocazione.
Durante la seconda guerra mondiale, diede avvio ad un'esperienza di condivisione con alcune sue compagne dell'Azione Cattolica. Questo percorso maturò nella scelta, il 7 dicembre del '43, di consacrare la propria vita a Dio e di cambiare il proprio nome in Chiara, in onore della Santa di Assisi: si fa risalire tradizionalmente a quel giorno la nascita del Movimento dei Focolari che oggi conta oltre 2 milioni di aderenti in tutto il mondo. Dopo il bombardamento di Trento nel '44, la Lubich incontra una donna impazzita di dolore per la morte dei suoi 4 figli e, secondo il suo racconto, è in quell'occasione che avverte la chiamata ad abbracciare il dolore dell'umanità. All'interno dei Focolari vivono in comune persone che hanno scelto di dedicare interamente a Dio la propria vita, sia celibi sia sposati.
Incontri decisivi nella crescita del Movimento furono quelli con il giornalista e deputato Igino Giordani, avvenuto nel '48 (per il quale è stato avviato il processo si beatificazione), e quello, l'anno successivo, con Pasquale Foresi, destinato a diventare, nel '54, il primo "focolarino' ordinato sacerdote.
Insieme alla Lubich, Foresi avrà un ruolo decisivo nella crescita degli studi teologici nel Movimento, nella nascita della casa editrice Città Nuova e della "cittadella" internazionale dei Focolarini a Loppiano, nel 1964.
Negli anni '50 si avvia anche l'internazionalizzazione del Movimento, con l'inizio della penetrazione clandestina nei Paesi del blocco sovietico e l'invio di "volontari" del Movimento Umanità nuova nei diversi campi dell'attività umana, dalla politica, all'economia, all'arte, all'insegnamento.
Risale al '62 il primo riconoscimento ecclesiastico del Movimento, da parte di Giovanni XXIII, preludio dell'approvazione definitiva degli statuti avvenuta solo nel '90 con Giovanni Paolo II. Nel '67, la Lubich decide di fondare il Movimento Famiglie Nuove, in risposta alla percepita crisi della famiglia mentre l'anno prima era nato il Movimento Gen (Generazione Nuova), rivolto ai giovani.
Dopo un viaggio in Brasile nel '91, la Lubich ha l'idea della "Economia di Comunione", una teoria economica basata su una particolare distribuzione degli utili (un terzo per lo sviluppo dell'azienda, un terzo ai poveri, un terzo alla formazione dei membri del movimento) messa in pratica da numerose aziende e realtà legate al Movimento.
Al primo grande incontro dei movimenti ecclesiali e nuove comunità, la vigilia di Pentecoste '98 in piazza San Pietro, Giovanni Paolo II riconosce operante in queste nuove realtà ecclesiali la risposta dello Spirito al processo di scristianizzazione in atto e chiede loro «frutti maturi di comunione e di impegno». Intervenendo, insieme ad altri 3 fondatori, Chiara Lubich gli assicura l'impegno di contribuire a realizzare questa comunione «con tutte le nostre forze».
In prima linea nella Chiesa anche nel dialogo ecumenico e interreligioso, con i buddisti e i musulmani, Chiara Lubich ha visto le sue condizioni di salute aggravarsi a partire dal 2006, con un primo ricovero al Gemelli. Durante l'ultimo ricovero, risalente al 10 marzo, le hanno testimoniato, tra gli altri, la loro vicinanza papa Benedetto XVI con una lettera e il Patriarca ecumenico di Costantinopoli Bartolomeo, che si è recato a sorpresa in visita al Policlinico Gemelli.
