Lancio puntuale alle 20,01 italiane per lo Shuttle Atlantis alla volta di Hubble. Sette gli astronauti dell'equipaggio comandato dal 49enne veterano Scott Altman. A loro il compito di regalare un'ultima stagione di osservazione - almeno 5 anni - al telescopio spaziale che dal 1990 orbita a 600km dal suolo. Hubble, che ha vissuto fasi operative molto difficili e ha richiesto già tre interventi in orbita, ha assicurato alla scienza un fiume di dati su cui lavorare e, al grande pubblico, alcune delle più spettacolari immagini di vaste aree dell'universo.
Aggancio solo mercoledì
Per raggiungere Hubble - alle 7 del mattino di mercoledì - Atlantis dovrà compiere una serie di manovre correttive della sua orbita e lasciare i sentieri battuti che portano ormai con una certa regolarità alla Stazione spaziale internazionale. La Nasa considera molto seriamente i rischi particolari di questa missione, che attraversa una zona battuta dai detriti spaziali di cui lo spazio è ormai affollato. Si tratta per lo più di pezzi molto piccoli, ma alcuni di questi hanno dimensioni tali da poter creare problemi in caso di collisione. Se la navicella fosse danneggiata, e non potesse dunque affrontare il rientro in atmosfera, non avrebbe nessuna possibilità di portare al sicuro l'equipaggio nella stazione orbitante. Per questo motivo la Nasa, parallelamente al lancio di Atlantis, ha predisposto che sia collocata sulla rampa di lancio anche la navetta Endeavour che, con un equipaggio ridotto, è pronto ad essere messo in orbita per un eventuale missione di salvataggio.
In viaggio anche Galileo
A bordo di Atlantis ha trovato posto anche un oggetto di grande valore simbolico. Si tratta della copia del telescopio di Galileo Galilei, uno strumento artigianale che contribuì a rivoluzionare la scienza astronomica e che potrà così trovarsi a tu per tu con il suo grande e tecnologico pronipote, il gioiello dell'astronomia moderna capace di mostrarci i confini stessi dell'infinito. Nei 9 giorni di lavoro sul telescopio, i sette dell'equipaggio dovranno attenersi a una tabella di marcia serrata. Oltre a numerose riparazioni e alla ricostruzione dell'intera struttura protettiva che avvolge il telescopio, saranno installati due strumenti di osservazione estremamante sofisticati. la speranza è che gli ultimi anni di lavoro di Hubble possano essere anche i migliori.
