Barack Obama ha introdotto novità non solo nella politica americana, ma anche nella collezione d'arte della Casa Bianca. Rispetto alle scene pastorali e ai ritratti del XIX secolo o ai dipinti texani di George W. Bush, Barack e Michelle Obama hanno scelto per la Casa Bianca l'audacia dell'arte astratta, moderna e colorata, di artisti di varia provenienza, tra cui non mancano rappresentanti afro-americani. Nell'ufficio ovale Obama ha rimosso un busto di bronzo di Winston Churchill prestato dal British Council per sostituirlo con uno di Martin Luther King Jr. dello scultore afro-americano Charles Alston, prestato dalla Smithsonian Institution's National Portrait Gallery.

Già i Clinton avevano scelto un artista afro-americano, Simmie Knox (1935), per dipingere i loro ritratti ufficiali. Dopo di loro, per volontà di Laura Bush, la commissione della Casa Bianca aveva acquistato da Christie's nel 2007 "The Builders" (1947) di Jacob Lawrence (1913-2000) per 2,5 milioni di $, quadruplicando la stima e stabilendo un nuovo record rispetto al precedente di 968.000 $, ma sollevando anche critiche perché il dipinto rappresenta uomini neri impegnati in lavori umili.

Ogni presidente seleziona le opere per le stanze private della Casa Bianca, che vengono prese in prestito dai magazzini dei musei nazionali e restituite alla fine del mandato. Per quelle in mostra nelle zone pubbliche è necessaria l'approvazione della commissione di curatori della Casa Bianca. Per entrare nella collezione le opere devono avere almeno 25 anni e gli autori devono essere defunti, per evitare che le scelte influenzino il loro mercato. Spesso i collezionisti che hanno sostenuto un presidente durante la campagna elettorale mettono a sua disposizione le proprie opere: E.T. Williams, collezionista di arte afro-americana, ha offerto un'opera di Lois Mailou Jones valutata 150mila $, ma anche le donazioni devono essere approvate dalla commissione.

Al momento gli artisti afro-americani in collezione (circa 450 opere in totale) sono cinque: il ritratto dei Clinton di Simmie Knox; "The Builders" di Lawrence; "Sand Dunes at Sunset, Atlantic City" di Henry Ossawa Tanner, esposto nella Green Room e acquistato per volontà di Hillary Clinton nel 1995 (al contrario di quanto accade di solito, ha rallentato il mercato dell'artista perché è stato acquistato per 100mila $ mentre un'opera del genere costava di solito 1 milione $); e "The Farm Landing," un paesaggio di Edward Bannister del 1982 acquistato nel 2006.
Gli Obama hanno preso in prestito opere da tre musei dell'area di Washington: lo Smithsonian American Art Museum, la National Gallery of Art e l'Hirshhorn Museum and Sculpture Garden. Nella selezione di opere prese in considerazione ci sono lavori di artisti afro-americani, tra cui "Sky Light" e "Watusi (Hard Edge)" dell'espressionista astratta Alma Thomas; "Black Like Me No. 2" di Glenn Ligon (1960); "Booker T. Washington Legend" di William H. Johnson; e opere del modernista afro-americano Beauford Delaney. E, infine, nell'ufficio ovale c'è il busto di Martin Luther King Jr. dello scultore afro-americano Charles Alston, prestato dalla Smithsonian Institution's National Portrait Gallery.

© Riproduzione riservata