E' un dramma storico ambientato in Emilia, la regione di Bertolucci, Cast internazionale per raccontare la vita e l'amicizia di due uomini: il possidente terriero Alfredo Berlinghieri (De Niro) e il contadino Olmo Dalcò. Sullo sfondo i conflitti sociali e politici tra fascismo e comunismo nella prima metà del XX secolo. Tanto che il dipinto che fa da fondo ai titoli di testa del film è Il quarto stato di Giuseppe Pellizza da Volpedo.