«Retained earnings» significa, letteralmente, utili «trattenuti». Si tratta della porzione di utili netti che una banca o una società trattiene e non distribuisce agli azionisti sotto forma di dividendo. Solitamente gli utili vengono trattenuti perché l'impresa intende usarli per investimenti. Ma dato che gli utili «trattenuti» sono iscritti in bilancio alla voce «shareholder's equity» (capitale), possono essere usati anche per rafforzare la patrimonializzazione della banca. Insomma: trattenere gli utili (cioè non distribuirli sotto forma di dividendi) equivale ad aumentare il capitale. Ovvio, però, che quando la necessità di rafforzamento patrimoniale è elevata, il trattenimento degli utili può non bastare. Questa è una delle critiche che a volte vengono fatte al sistema bancario italiano: aspettare di trattenere gli utili per adeguare i coefficienti patrimoniali ai requisiti di Basilea 3 può non essere sufficiente.

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