Un numero crescente di compagnie petrolifere sta attraversando senza protezioni - o con protezioni insufficienti - la bufera dei mercati. Le operazioni di hedging, con cui buona parte della produzione era stata venduta in anticipo a prezzi più alti degli attuali, stanno scadendo e quando vengono rinnovate riescono comunque a spuntare cifre ben lontane da quelle di un tempo.
Un problema che rischia di uccidere una serie di piccoli produttori - come quelli di shale oil negli Stati Uniti - che proprio da quelle protezioni avevano trovato finora l’ossigeno per andare avanti: l’hedging non solo rimpolpava le entrate, ma incoraggiava le banche creditrici a concedere tempo alle società di fracking, quasi tutte indebitate fino al collo. Tra un mese, quando ci sarà la prossima revisione delle condizioni di finanziamento, rischiano di essere dolori. Le autorità di vigilanza Usa stanno già pressando le banche perché trasferiscano molti dei crediti al settore nella categoria delle sofferenze.
Da un’analisi di Reuters è emerso che su trenta produttori di shale oil quotati in Borsa negli Usa oltre la metà non è riuscita - o non ha voluto - cogliere l’occasione per realizzare nuove operazioni di hedging nel secondo trimestre, quando il petrolio per consegna nel 2016 era risalito sopra 60 dollari al barile. Al livello attuale, intorno a 45-50 $, probabilmente non vale più la pena muoversi: il prezzo nella maggior parte dei casi non riesce nemmeno a coprire i costi di produzione.
Anche le quotazioni a pronti sono depresse: il Brent vale circa 50 $, meno della metà di un anno fa. E nonostante le fiammate dei giorni scorsi non c’è nulla che possa giustificare una solida ripresa. Proprio ieri anzi l’Arabia Saudita è tornata a tagliare i prezzi di listino del greggio, sia in Asia - come ci si attendeva - sia in Europa e negli Usa, dove la domanda delle raffinerie ha cominciato a calare: la settimana scorsa per la prima volta da marzo è scesa sotto i livelli del 2014.
Delle trenta compagnie esaminate da Reuters 12 hanno aumentato la produzione venduta a termine, per 36 milioni di barili complessivi, altre 14 l’hanno diminuita (per 37 mb), mentre 4 sono totalmente prive di hedging. Si tratta di Occidental, Apache, Cabot Oil e Carrizo. Anadarko Petroleum, che era a zero nel primo trimestre, è salita a 10,2 milioni di barili.
IHS stima che le società di esplorazione e produzione nordamericane nel complesso avessero “bloccato” un quinto dell’output di petrolio del 2015, a un prezzo medio di 87,51 $/bbl. Per i piccoli produttori, quelli con meno di 400 milioni di barili di riserve provate, si sale a circa la metà dell’output, con un prezzo di 89,86 $. «Un sacco di queste aziendine con pessimi bilanci avevano un buon hedge book per il 2015 - commenta Andreq Byrne, analista di IHS - Non si può dire lo stesso per il 2016».
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