China planea lanzar una sonda orbital lunar en el segundo semestre de 2007, en el primer paso de su plan para investigar el satélite terrestre, dijo ayer el director de la Administración Nacional Espacial China, citado por la agencia de noticias Xinhua.

Si la sonda Chang'e I consigue ponerse en órbita alrededor de la Luna, el siguiente paso sería un intento por alunizar. En última instancia, un vehículo lunar podría recoger muestras antes de regresar a la Tierra, dijo Sun Laiyan, en un discurso en la Universidad Jiaotong de Pekín.

"El proyecto de investigación lunar sería el tercer hito en la tecnología espacial china después del satélite y los proyectos de naves espaciales tripuladas, y un primer paso para nosotros en la exploración del espacio profundo", declaró Sun.

Los planes de lanzar una sonda en órbita en 2007 estaban incluidos en el libro blanco del programa espacial de China, revelado el año pasado.

La misión del vehículo lunar se podría llevar a cabo para 2012, ha informado Xinhua, citando informaciones previas no identificadas.

En 2003, China se convirtió en el tercer país del mundo, después de Estados Unidos y la disuelta Unión Soviética, en lanzar un hombre al espacio a bordo de su propia nave. En octubre de 2005, puso dos hombres en órbita y tiene planes de hacer un paseo espacial para 2008.