Il campionato europeo di calcio 1996 si svolse in Inghilterra dall'8 al 30 giugno 1996. Lo slogan del torneo era "Football comes Home", il calcio torna a casa, che testimoniava quanto gli inglesi tenessero a riaffermare la paternità dell'invenzione del gioco del calcio. Per la prima volta furono ammesse alla fase finale 16 squadre, di cui 15 attraverso le qualificazioni e l'Inghilterra come Paese organizzatore. Le gare di qualificazione si disputarono nell'arco di un biennio, tra il 1994 e il 1995, con otto gruppi di sei squadre ciascuno, ad eccezione del gruppo 3, comprendente 5 squadre. Le qualificazioni vennero decretate sulla base dei punti ottenuti in partite di andata e ritorno. Alla fase finale ebbero accesso le prime e le seconde di ogni gruppo, ad eccezione delle due peggiori seconde, che dovettero spareggiare tra di loro per decretare la quindicesima squadra ammessa alla fase finale. Lo spareggio si tenne all'Anfield Road di Liverpool e vide la vittoria dell'Olanda sull'Irlanda per 2-0.
Italia fuori per differenza reti - Nel primo incontro del girone B la Germania sconfigge per 2-0 la Repubblica Ceca mentre l'11 giugno ad Anfield l'Italia batte la Russia per 2-1 con doppietta di Pierluigi Casiraghi. Tre giorni dopo contro i cechi il Ct azzurro Sacchi decide di far riposare 5 degli 11 titolari all'esordio, con il risultato di perdere l'incontro per 2-1, complicando il cammino verso i quarti. Nell'altra partita i tedeschi sconfiggono la Russia con un netto 3-0, qualificandosi con una giornata d'anticipo. Il 19 giugno a Manchester l'Italia deve a tutti i costi battere la Germania per passare il turno: dopo 7 minuti viene assegnato agli azzurri un calcio di rigore, sul dischetto si presenta Gianfranco Zola, teoricamente una garanzia, che però si fa ipnotizzare dal portiere tedesco Köpke. Nonostante lo 0-0, l'Italia assapora la qualificazione tra il minuto 85 e l'88. La Russia, infatti, dopo essere stata sotto per 0-2 contro la Repubblica Ceca, riesce a ribaltare il risultato con il gol del 3-2, ma proprio ad un sospiro dalla fine, il giovanissimo Smicer realizza il gol del definitivo pareggio 3-3. I cechi raggiungono gli azzurri in classifica, passando il turno grazie alla vittoria nello scontro diretto. Il ricordo del ct Arrigo Sacchi
Semifinali - Nella prima partita, giocata a Manchester, Francia e Repubblica Ceca concludono la gara sullo 0-0 dopo i supplementari: dopo dieci rigori il risultato è di 5-5 e si va ad oltranza. Decisivo l'errore di Pedros, che permette alla formazione ceca di accedere alla finalissima del torneo continentale.
Nella seconda sfida a Wembley l'Inghilterra passa in vantaggio con Alan Shearer dopo soli 3 minuti. Pareggio tedesco con Stefan Kuntz e, come nell'altra semifinale, calci di rigore dopo il pareggio al 120'. Southgate si fa parare il tiro da Kopke, mentre Moeller realizza il tiro del 6-5 che permette alla Germania di accedere alla finale dell'europeo.
Bierhoff decisivo – Germania e Repubblica Ceca si ritrovano dunque in finale dopo la gara d'esordio dell'Europeo. Prima della gara, la regina Elisabetta scende in campo a salutare personalmente ogni giocatore, in un cerimoniale che avrebbe previsto in realtà la presenza degli inglesi a giocarsi il titolo. Passano i vantaggio i cechi, con una rete di Berger su rigore al 13' della ripresa. Il ct tedesco Vogts decide di inserire l'attaccante dell'Udinese Oliver Bierhoff, che pareggia al 73' e realizza al 94' il primo golden gol nella storia del calcio. La partita, come da regolamento, si interrompe sul 2-1 dando libero sfogo alla festa tedesca. La Germania torna così sul tetto d'Europa dopo i due titoli del 1972 e del 1980.
Il personaggio - Oliver Bierhoff(Karlsruhe, 1 maggio 1968)
Esordisce a 18 anni nella Bundesliga con l'Uerdingen, squadra con la quale disputa i suoi primi due campionati, prima di passare, nel 1988 all'Amburgo. Dopo un primo discreto campionato, a gennaio 1990 è ceduto al Borussia Mönchengladbach dove gioca solo pochi mesi.
Dopo la deludente stagione 1989-90 si accasa in Austria al Salisburgo, con il quale dimostra per la prima volta le sue qualità di attaccante prolifico segnando 23 gol. Anche gli osservatori italiani fanno caso a lui e a fine stagione si accasa all'Inter che lo gira in prestito all'Ascoli di Costantino Rozzi. L'esordio in Serie A non è dei migliori: 17 partite con soli 2 gol e retrocessione in B. Ma Bierhoff resta anche in cadetteria con la casacca bianconera: il titolo di capocannoniere è suo in due occasioni, nel 1993 e nel 1994. Dopo la retrocessione in serie C dell'Ascoli, è l'Udinese ad accaparrarsi l'attaccante tedesco. Con lui al centro dell'attacco (27 gol), l'Udinese conquista il terzo posto nella stagione 1997-98. Proprio nel suo periodo ad Udine Bierhoff è convocato per la prima volta nella nazionale tedesca, con cui esordisce il 21 febbraio 1996 contro il Portogallo. Anche in nazionale il suo ruolino di marcia è impressionante: in poco più di due anni mette a segno 20 gol. È anche fra i protagonisti del titolo europeo del 1996: subentrato nella finale contro la Repubblica Ceca, con la sua squadra sotto per 1-0, Bierhoff sigla prima il pareggio e poi il golden goal che vale il trionfo. Partecipa poi con la maglia tedesca anche ai Mondiali 1998 con 5 presenze e 3 gol.
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