Gli studi politici e gli ordinamenti statuali suggeriscono che l’esercizio del potere è l’assunzione di decisioni vincolanti su questioni che mettono in gioco il destino di tutti da parte degli attori del sistema politico formale, cioè dai parlamenti e dai governi in cui siedono rappresentanti di partiti e coalizioni. Dall’altra parte un senso comune diffuso ci dice che il potere è un soggetto che complotta o un luogo da assaltare, o una cosa che si può avere di più o di meno, ma anche non avere. In tutti i casi sembra che i cittadini questo potere non ce l’abbiano e che il massimo possibile, per loro, sia cercare di influire su chi prende le decisioni che contano. Ma le cose stanno davvero così?

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