L'incertezza sulle prospettive economiche della Cina sta scuotendo i mercati globali - anche perché a così tante domande è così difficile dare delle risposte. In realtà, la traiettoria della Cina è diventata quasi impossibile da prevedere, a causa dei segnali confusi - se non conflittuali - inviati dai policymaker. Nell'economia reale, il settore commerciale guidato dall'esportazione si sta contraendo, a causa della debolezza della domanda estera. A fronte di una crescita lenta in Europa e in Giappone, della crescita moderata negli Stati Uniti e delle gravi sfide nei paesi in via di sviluppo (con l'eccezione dell'India), il motore del commercio cinese ha perso molto del suo vigore.

Allo stesso tempo, però, l'aumento della domanda interna ha mantenuto il tasso di crescita della Cina relativamente alto - una prodezza che è stata raggiunta senza un aumento sostanziale dell'indebitamento delle famiglie. Mentre i consumi privati sono aumentati, i servizi si sono moltiplicati, generando occupazione per molti. Questa è la prova evidente di un riequilibrio economico sano.

La situazione nel settore delle imprese è contrastata. Da un lato, le imprese private altamente innovative e dinamiche stanno guidando la crescita. In effetti, come emerge da un libro di prossima pubblicazione di George S. Yip e Bruce McKern, queste innovazioni si verificano in una vasta gamma di settori, dalle biotecnologie alle energie rinnovabili. Il progresso più visibile è arrivato nel settore della tecnologia dell'informazione, grazie ad aziende come Alibaba, Tencent, Baidu, Lenovo, Huawei e Xiaomi.

Dall'altra parte, il settore delle imprese resta soggetto a vulnerabilità gravi. La rapida espansione del credito nel 2009 ha portato a un enorme eccesso di investimenti e eccesso di capacità nei settori delle materie prime, industrie di base come l'acciaio, e soprattutto immobiliare. I pilastri del vecchio modello di crescita della Cina che si stanno ormai sgretolando portano grande responsabilità per il rallentamento della crescita in corso.
Nonostante queste sfide, la realtà è che la transizione della Cina verso un'economia più innovativa e trainata dai consumi è ben avviata. Ciò suggerisce che l'economia sta vivendo una decelerazione irregolare, non una fusione, e che la crescita moderata si può ragionevolmente prevedere nel medio termine – vale a dire, a meno che i problemi del sistema finanziario non si intensificano.

Così com'è, i crediti non performanti sono in aumento, grazie soprattutto alle debolezze dell'industria pesante e immobiliare. Mentre le fonti ufficiali riferiscono che i crediti in sofferenza rappresentano l'1,67% dei crediti detenuti dalle banche commerciali, la banca d'investimento cinese Cicc stima che la cifra sia più vicina all'8%. Se è così, il settore bancario - e l'economia più in generale - potrebbero soffrire notevolmente.
Se ciò si verifica dipende dalla determinazione della risposta politica. Come alla fine del 1990, dopo la crisi finanziaria asiatica, la Cina potrebbe avere bisogno di fare affidamento sul grande bilancio di stato per il consolidamento del prestito, la cancellazione dei debiti e la ricapitalizzazione delle banche.

Ma le preoccupazioni non finiscono qui. I deflussi netti di capitali privati rimangono sostanziali, e non mostrano segni di rallentamento. Di conseguenza, le riserve detenute dalla People's Bank of China (PBOC) sono diminuite di circa 500 miliardi di dollari nel corso dell'ultimo anno, con cali particolarmente elevati di circa 100 miliardi di dollari in ciascuno degli ultimi due mesi. Questi deflussi, insieme con la volatilità dei mercati azionari e valutari, hanno lasciato gli investitori e i politici sempre più preoccupati.
Purtroppo, una chiara spiegazione per questo comportamento deve ancora emergere. Alcuni danno la colpa alla combinazione del progresso verso l'apertura del mercato dei capitali e un tasso di cambio sopravvalutato, anticipando che i flussi netti in entrata riprenderanno una volta che la moneta si avvicina al livello di mercato. Altri sospettano l'influenza delle informazioni privilegiate: l'esodo di capitali è un segnale che le condizioni economiche e le prospettive di crescita sono molto peggio di quanto mostrano le cifre ufficiali.

Altri ancora citano l'impatto dell'intensa campagna anti-corruzione del presidente Xi Jinping e, più in generale, il calo della tolleranza ufficiale per le idee eterodosse. Coloro che si sentono direttamente minacciati dalla campagna anti-corruzione potrebbero essere inclini a portare i loro soldi fuori dalla Cina. Ma molti altri potrebbero agire così per paura che, lungi dal dare ai mercati un “ruolo più decisivo” all'economia, il governo possa muoversi per affermare un maggiore controllo. Il capitale tende a circolare nei luoghi dove le regole sono chiare e stabili.

Data l'importanza sistemica della Cina per l'economia globale, l'incertezza circa i suoi piani e le prospettive è tenuta ad inviare scossoni attraverso i mercati finanziari globali. Ecco perché è così importante che il governo cinese aumenti la trasparenza del suo processo decisionale, comunicando in modo più efficace le sue decisioni politiche. Si consideri l'effetto calmante della recente dichiarazione del governatore della Pboc Zhou Xiaochuan (a seguito di un lungo e sconcertante silenzio ufficiale sulla politica dei tassi di cambio) secondo il quale la banca centrale potrebbe mantenere il renminbi “sostanzialmente stabile” contro un paniere di valute e il dollaro.

Ma il principale problema irrisolto che colpisce il sistema finanziario cinese è la pervasività del controllo statale e della proprietà, e le garanzie implicite che pervadono i mercati delle attività. Questo porta a una cattiva allocazione del capitale (con le piccole e medie imprese private in difficoltà per la maggior parte) e della determinazione del prezzo del rischio, contribuendo ad una cultura del credito lassista. L'assenza di disciplina del credito è particolarmente problematica quando si combina con la politica monetaria fortemente accomodante, perché può mantenere aziende zombie artificialmente a galla.

Per risolvere questo problema, i leader cinesi devono separare il bilancio dello Stato dal sistema di allocazione del credito; ma non vi è alcuna chiara tabella di marcia per farlo. Inoltre, dovrebbero sforzarsi di aprire il conto capitale, migliorando in tal modo l'efficienza dell'allocazione del capitale nel corso del tempo, anche se questo processo è senza dubbio complicato dall'imprevedibilità dei flussi di capitale transfrontalieri.
L'attuale attacco di volatilità economica della Cina probabilmente persisterà, anche se una maggiore trasparenza potrebbe fare molto per alleviarla. Aggiungiamo l'uso intelligente delle risorse statali, insieme con riforme strutturali, e la Cina dovrebbe essere in grado di realizzare una crescita a lungo termine moderata ancora sostenibile.

© Riproduzione riservata