Non più usa e getta, ma usa e ricicla. Dopo la rivoluzione dei prodotti monouso, partita all'inizio del secolo scorso, quando le risorse del pianeta sembravano inesauribili, e attualmente estesa a vaste fette del mercato dei beni di consumo, oggi siamo in una fase in cui c'è chi guarda in un'altra direzione. La coperta delle risorse è sempre più corta (o costosa), la plastica lasciata nell'ambiente invade gli oceani e l'inquinamento ci toglie l'aria, perciò il sistema economico internazionale deve ripensare i suoi modelli di sviluppo, anche per rallentare il cambiamento climatico in atto, con il suo carico di problemi.

Bisogna quindi - facilitati da nuove tecnologie e nuovi materiali - imparare buone pratiche, partendo dalla fine vita e non dalla facilità di consumo dei prodotti, sia nei processi industriali che negli acquisti. Anche l'industria può trarre - e conferire alle sue comunità di riferimento - indubbi vantaggi da un nuovo modo di produrre, distribuire e recuperare, ovvero entrando nel circolo virtuoso dell'economia circolare e trasformando rifiuti e residui in risorse. E i consumatori possono imparare a scegliere i prodotti più sostenibili, consumarli in modo responsabile, condividerli se possibile e poi ripararli o manutenerli per farli durare di più, conferendo poi nel luogo giusto residui e rifiuti.

Al modello lineare - che si conclude nella pattumiera, con prodotti «cradle to the grave» (dalla culla alla tomba) - si può sostituire gradualmente un sistema circolare, pensato in chiave rigenerativa, con beni «cradle to cradle» (dalla culla alla culla), come li ha definiti Michael Braungart negli anni Ottanta. Rispetto al primo, questo sistema, dopo le fasi di scelta delle materie prime, design, produzione, distribuzione e consumo, prevede altri due passaggi, la raccolta e il riciclo, che nel modello lineare tradizionale mancano. Questa concezione è stata annoverata fra le priorità dell'Unione europea dal 2014, con la proposta di un pacchetto di misure sull'economia circolare. Un pacchetto parziale, però, incentrato in prevalenza sulla mera gestione dei rifiuti, giudicato da più parti punitivo nei confronti dell'industria, quindi ritirato e ridiscusso in queste settimane (se ne parlerà anche in una grande conferenza a Bruxelles il prossimo 25 giugno), per essere ripresentato riscritto integralmente entro fine anno.

Quel pacchetto conteneva la comunicazione «Verso un'economia circolare: un programma a zero rifiuti per l'Europa» (citata anche in Italia nel testo del decreto competitività dopo la conversione in legge), dove erano presentati gli enormi vantaggi sul piano dell'efficienza e della valorizzazione dei processi, realizzabili attraverso l'economia circolare. «Migliori strategie per l'eco-design dei prodotti, per la prevenzione dei rifiuti e per il riuso possono far risparmiare al business europeo fino a 600 miliardi di euro, riducendo nel contempo le emissioni di gas serra - scriveva la Commissione Ue -. Misure aggiuntive per aumentare la produttività delle risorse impiegate del 30% entro il 2030 potrebbero far crescere il prodotto interno lordo europeo di circa l'1%, creando due milioni di posti di lavoro addizionali».

Non mancano gli studi a supporto di questa teoria dei benefici condivisi dell'economia circolare. A partire dalla ricerca-pioniera, realizzata per la Ellen MacArthur Foundation (che ha un centinaio di influenti soci industriali) dalla società di consulenza strategica più gettonata dalle multinazionali, McKinsey. Lì c'è una prima stima dei benefici per alcuni segmenti del manifatturiero mondiale, generati dai soli risparmi in materie prime realizzabili se venisse adottato su vasta scala il modello dell'economia circolare: 630 miliardi di dollari all'anno.

Su questo tema si sofferma anche un recente studio della società di consulenza internazionale Accenture. «Le imprese in transito verso un modello circolare stanno acquisendo vantaggi competitivi rilevanti e sostenibili (da Renault ad Amazon, da Philips a Google, da Michelin a Marks&Spencer) - spiega Danilo Troncarelli, managing director Utility & sustainability di Accenture Strategy -. Il 2000 ha segnato la fine di un'era caratterizzata da risorse (energia, materie prime, metalli, fertilizzanti, alimenti) abbondanti e con prezzi stabili o in calo. Poi, dal 2000 al 2013, per ogni incremento del Pil mondiale dell'1%, il prezzo delle risorse è aumentato dell'1,9% (mentre nei 25 anni precedenti era sceso dello 0,5%). E i costi di estrazione e sfruttamento delle risorse saliranno sempre di più. Per questo le opportunità di business legate alle iniziative di circular economy sono interessanti, considerando che si può recuperare quasi tutta l'enorme quantità di materiali primi oggi persa (stimabile dal 60% al 90%, in base al materiale, al Paese e alla industry)».

Anche il Green economy observatory (Geo) dell'Università Bocconi è giunto a conclusioni simili in uno studio recente. «Si stima che nel 2020 circa 82 miliardi di tonnellate di materie prime saranno utilizzate dall'economia mondiale: il 30% in più del livello attuale; e allora, come farà l'economia mondiale a girare allo stesso ritmo attuale? - si chiede Fabio Iraldo, coordinatore Geo Bocconi -. Questo 30% si può considerare la somma delle occasioni perdute dal flusso dell'economia circolare, che le autorità mondiali stanno cercando di innescare. Basti pensare che solo un terzo dei 60 metalli più comuni ha un tasso di riciclo più alto del 25%: una percentuale da alzare drasticamente, mediante politiche ad hoc che facilitino la rimozione delle attuali barriere». Ma quali sono le cause all'origine di queste occasioni perdute? «Le forze centrifughe - spiega Iraldo - che distraggono risorse potenziali dal modello circolare, derivano da una serie di inerzie: culturali, tecnologiche, istituzionali, di mercato e così via. Soltanto superando queste inerzie sarà possibile realizzare la circolarità dell'economia».

Fin qui i benefici economici che potrebbero derivare dal passaggio da un modello lineare a uno circolare dell'economia. Benefici che hanno una loro valenza forte, perché sono la leva più potente per spingere i governi e l'Unione europea a legiferare in materia, con strategie premianti (mentre l'approccio punitivo genera solo levate di scudi, in una congiuntura economica difficile come quella attuale). Non vanno trascurati, tuttavia, i benefici ambientali.

Secondo un recente studio dell'associazione Club of Rome, attiva dal 1968, se l'economia diventasse circolare le emissioni risulterebbero tagliate di conseguenza del 70%, senza leggi né tasse ad hoc. Un risultato che rallenterebbe il cambiamento climatico in atto: emergenza globale, questa, che sarà al centro dei negoziati della prossima conferenza Onu post-Kyoto, la Cop21 di dicembre a Parigi. Tutti questi benefici sono ben noti alle imprese pioniere dell'economia circolare e a quelle aderenti al programma per la sostenibilità delle Nazioni Unite, il Global compact. Anche le altre aziende - e i Governi - farebbero bene a entrare in partita, anche gradualmente: è un gioco win-win, in cui tutti possono guadagnare.

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