La fame nascosta dell’Africa

DAR ES SALAAM – Sono passati solo vent’anni da quando il fotografo sudafricano Kevin Carter scioccò il mondo con una di un bambino sudanese denutrito seguito a vista da un avvoltoio durante un periodo di carestia. I detrattori hanno severamente criticato lo scatto definendolo un disaster porn, un altro esempio dell’eccessiva risonanza dei media internazionali rispetto ai problemi africani.

Ma ciò che più mi disturba non è il fotografo, quanto il fatto che, a distanza di due decenni, le condizioni rilevate dalla fotografia siano rimaste fondamentalmente le stesse. Ogni anno, in tutto il mondo muoiono ancora di fame.

In quanto medico africano, so che i danni associati alla malnutrizione grave e alla fame non sono sempre visibili. Non sono sempre evidenti come le costole sporgenti di bambini spettrali collegati a flebo, come mi capitava di vedere negli ospedali in Tanzania. La malnutrizione cronica, o fame nascosta, si palesa in altri modi – ma è altrettanto devastante e mortale. E mentre i decessi per tante altre malattie, inclusa la malnutrizione acuta, sono diminuiti, la fame nascosta resta pervasiva.

Nelle ultime due decadi, è stato conseguito un nella lotta contro l’HIV, la tubercolosi e la malaria. Le sono calate del 50% in alcuni Paesi dell’Africa, dove i decessi per AIDS sono scesi del 30-48%; i del 40%, e i del 30%.

Ma l’arresto della crescita dei primi anni di vita dei bambini come conseguenza della malnutrizione resta alto, nello stesso periodo. In Africa, la fame resta la causa principale di morte nei bambini, rappresenta la metà di tutte le morti di bambini al di sotto dei cinque anni e uccide .

Molti studi scientifici hanno di fatto dimostrato che un bambino malnutrito ha maggiore probabilità di contrarre un’infezione o un’altra malattia, e di soffrirne più a lungo. La diarrea, ad esempio, è una malattia mortale per i bambini gravemente sottopeso, che hanno per un disturbo che dovrebbe essere facilmente trattato. E i bambini gravemente sottopeso hanno anche di malaria.

La malnutrizione infantile viene ora confermata come la causa principale di incidenza globale di malattie, laddove l’Organizzazione mondiale della Sanità attribuisce a tale causa il nel 2011. I della Repubblica Africana centrale straziata dalla guerra indicano che i bambini in quest’area muoiono più di fame che a causa dei proiettili.

Questi numeri fanno sembrare il problema della malnutrizione insormontabile. Ma ciò che funziona non è un segreto: la vitamina A, il sale iodato e gli alimenti arricchiti. La carenza di vitamina A da sola comporta cecità in , con la metà di essi che muore nel giro di 12 mesi dopo aver perso la vista. In modo analogo, la metà di tutte le donne in età fertile nei Paesi in via di sviluppo soffre di un indebolimento del sistema immunitario, provocata da una carenza di ferro.

I danni a lungo termine causati dalla malnutrizione innescano un effetto domino, impedendo risultati scolastici e, infine, ostacolando le economie nazionali. Affrontare questa costante crisi richiede denaro – – e migliori strategie in grado di apportare soluzioni reali alle madri e ai bambini che più ne hanno bisogno.

Ma il costo sembra molto meno scoraggiante se si considera il costo della fame. L’UNICEF stima che il costo della malnutrizione infantile in Africa si aggiri attorno a . E non è tutto. La malnutrizione costa, secondo le stime, all’economia globale, a causa della perdita di produttività e dell’aumento dei costi sanitari.

Per rispondere a questa sfida, salvare vite e migliorare le economie, l’Africa ha bisogno di una strategia generale e di maggiori investimenti nell’agricoltura.

L’Unione Africana ha dichiarato il 2014 l’ in Africa, ed è attesa una crescita significativa del settore agricolo nel continente. In teoria, ciò dovrebbe migliorare la nutrizione complessiva; ma un aumento degli investimenti nell’agricoltura non sono una panacea. Dobbiamo concentrarci sulla creazione di programmi agricoli attenti alla nutrizione che includano piccoli agricoltori, famiglie, donne e bambini.

Un grande passo sarebbe aumentare il controllo delle donne sulla proprietà terriera e sulle decisioni in campo agricolo, insieme all’accesso ai crediti agricoli e ai sussidi destinati a incoraggiare la produzione alimentare domestica e attraverso l’uso di orti domestici, dell’allevamento di bovini e pollame. Gli studi dimostrano che le donne hanno maggiori probabilità degli uomini di . Aumentare il loro reddito contadino e il potere decisionale alla fine avrà un forte impatto sulla salute e sulla nutrizione dei figli.

Inoltre, le politiche agricole, i sussidi e gli investimenti hanno tradizionalmente dato beneficio ai cerealicoltori. Ma i politici devono puntare ad aumentare l’accesso a più alimenti nutritivi, come la carne, la frutta e le verdure, che sono troppo costose per i poveri.

La malnutrizione causa i maggiori danni durante i primi mille giorni di vita, portando a gravi e irreversibili cambiamenti nella salute infantile. Per fare dei veri progressi contro la fame nascosta, i governi africani, supportati dai partner per lo sviluppo globale, devono agire in fretta. La fame dei bambini africani non deve essere drammatica come quella della fotografia di Carter del 1993 per essere altrettanto mortale.
Traduzione di Simona Polverino

Ramadhani Abdallah Noor, un dottore della Tanzania e research associate della Harvard School of Public Health, è un New Voices Fellow dell’Aspen Institute.

Copyright: Project Syndicate, 2014.