Il Sei Nazioni 2016 è appena finito con il trionfo dell'Inghilterra, ed ecco che le squadre inglesi si propongono da protagoniste anche nelle Coppe europee, con nove team in campo sui 16 che disputano in questo weekend i quarti di finale della Champions e della Challenge Cup, equivalenti ovali della Champions League e della Europa League calcistiche.

Purtroppo scontata l'assenza di rappresentanti italiane, che non hanno mai passato la fase a gironi nelle due competizioni, quest'anno sono del tutto fuori gioco anche le scozzesi e il quadro dei quarti è completato da cinque formazioni francesi, una gallese e una irlandese.
In particolare, non era mai successo in vent'anni di storia delle Coppe che tra le prime otto della Champions, ex Heineken Cup, arrivassero le squadre di due sole nazioni: cinque inglesi e tre francesi. Un segnale allarmante, nel senso che dietro - oltre alla consistenza tecnica e numerica dei due movimenti più “corposi” del mondo - c'è lo strapotere economico di due campionati, la Premiership e il Top14, con squadre che spesso sono in grado di raccogliere giocatori fra i più grandi del mondo in entrambi gli emisferi. E con partite che spesso si trasformano in eventi esportabili al di fuori dei confini rugbystici nonché dei confini patri. L'ultimo esempio viene dalla finale del Top 14 francese che quest'anno si disputerà al Camp Nou di Barcellona, dove è previsto un tutto esaurito da 98mila spettatori.

Chissà se ci sarà il Tolone ultramilionario, vincitore delle ultime tre edizioni della Champions (a nessuna squadra era mai riuscita una simile fila di successi) grazie a una multinazionale con una quota decisamente minoritaria di francesi. A soffrire di questa situazione sono le “piccole” nazioni celtiche. Dal 1999 in poi l'Irlanda era sempre riuscita a piazzare almeno un suo club nei quarti della manifestazione europea più importante e nel periodo che va dal 2005 al 2012 si registrarono addirittura cinque vittorie irlandesi (due del Munster e tre del Leinster) su sette edizioni della Coppa. Per non dire di un paio annate in cui, a parte un'Italia cenerentola, nei quarti erano rappresentate tutti i Paesi partecipanti: l'ultima volta è successo nel 2012 con tre irlandesi, due francesi, una inglese, una gallese e una scozzese.
Due i giocatori italiani direttamente in campo tra oggi e domani. Nel pomeriggio Carlo Festuccia sarà il tallonatore titolare dei London Wasps che ospitano gli Exeter Chiefs, con il contorno di due panchinari di lusso come gli azzurri Lorenzo Cittadini e Michele Campagnaro, rispettivamente rper la squadra di casa e per quella ospite. Domani Sergio Parisse, capitano dell'Italia e dello Stade Francais, guiderà i suoi sul difficile campo dei Leicester Tigers, in una città che al momento è pazza per le imprese calcistiche dell'undici guidato da Claudio Ranieri ma che normalmente è rinomata ai massimi livelli sportivi proprio grazie al rugby.

Nel secondo quarto tutto inglese i Saracens, che sono anche primi in classifica nel loro campionato, cominciano ad affrontare il tabù dei tabù: nessuna delle squadre che hanno chiuso la fase a gironi di Champions vincendo sei incontri su sei è mai riuscita ad aggiudicarsi il trofeo. Per sfatare la tradizione il team londinese si affida tra gli altri a protagonisti del recente Grande Slam inglese nel Sei Nazioni, come i fratelli Vunipola, Farrell e la magnifica coppia Kruis-Itoje in seconda linea. C'è infine un confronto solo transalpino, quello contro il Racing di Parigi e il Tolone. Stelle a gogo, e allora limitiamoci a citare alcuni dei fuoriclasse che vedremo all'opera fra i trequarti: un campione del mondo in carica per parte (Carter per il Racing, Ma'a Nonu per Tolone) e due talenti purissimi che è sempre un piacere guardare (Imhoff per i padroni di casa parigini, Giteau per gli ospiti. Senza dimenticare che in panchina, per il Racing, ci sarà Martin Castrogiovanni.
Sul fronte della Challenge Cup, detenuta dagli inglesi del Gloucester, l'incontro per noi più interessante è Harlequins-London Irish, perché gli Arlecchini londinesi hanno come “director of rugby” Conor O' Shea, futuro ct azzurro.

Coppe europee: i quarti
Champions Cup
Oggi: Wasps (Ing)-Exeter Chiefs (Ing) alle 16.15; Saracens (Ing)-Northampton Saints alle 18.45
Domani: Leicester Tigers (Ing)-Stade Francais Paris (Fra) alle 14.45; Racing 92 (Fra)-Rc Toulon (Fra) alle 17.15

Challenge Cup
Ieri: Sale Sharks (Ing)-Montpellier (Fra) 19-25
Oggi: Gloucester (Ing)-Newport Gwent Dragons (Gal) alle 13.45; Grenoble (Fra)-Connacht (Irl) e Harlequins (Ing)-London Irish (Ing) alle 21.05
In tv: tutte le partite della Champions Cup saranno trasmesse in diretta da Sky Sport 2; diretta su Sky Sport 3, invece, per Harlequins-London Irish, di Challenge Cup

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