Costruiti a partire dal XVII secolo per il trasporto, l'irrigazione e anche la difesa da attacchi esterni, i canali sono diventati una peculiarità e un'attrazione molto amata dell'Olanda. Luoghi di ritrovo abituali per gli abitanti dove si concentrano bar, ristoranti e negozi, oppure una via alternativa per ammirare le città a bordo di battelli da crociere, vaporetti o, per i più sportivi, su canoe e kayak. Anche nei villaggi più piccoli, i canali offrono un diverso punto di vista e aggiungono curiosità e divertimento a un viaggio in Olanda.
E' soprattutto qui, nelle piccole cittadine all'interno del Paese, infatti, che si può cogliere l'importanza e l'imponenza della rete di canali senza la quale metà del Paese sarebbe sommerso dall'acqua.
Nella parte nord-occidentale della provincia dell'Overijssel, a circa 30 chilometri dalla bella città di Zwolle, si trova Giethoorn, una cittadina di 2.500 abitanti. E' circondata dalla riserva naturale De Wieden, all'interno del Parco Nazionale Weerribben-Wieden ed è caratterizzata da case con i tetti ricoperti di paglia, antiche fattorie nascoste nella vegetazione e 150 ponti a schiena d'asino affacciati sui canali. Qui è vietato circolare in auto ma si gira facilmente a piedi, soprattutto nella zona più antica, oppure sulle vie d'acqua. Il mezzo di trasporto preferito sono le barche dal fondo piatto, chiamate punters, che vengono manovrate con apposite pertiche. Grazie a queste caratteristiche e all'atmosfera bucolica che regna, Giethoorn si è meritata l'appellativo di piccola Venezia dei Paesi Bassi.
Affacciato sul Markenmeer, il villaggio di Marken è stato isolato per secoli in seguito a un'ondata di tempeste che colpirono la zona nel XIII secolo. Oggi, grazie alla diga costruita negli anni '50, è tornato ad essere collegato alla terraferma. Il paesaggio è unico e caratterizzato da soluzioni per far fronte ai frequenti allagamenti: case di legno colorate costruite su palafitte e collinette, ponti levatoi, un famoso faro, vicoli stretti e un caratteristico porticciolo con le vecchie barche dei pescatori. Per conservare quest'atmosfera unica non è permesso accedere a Marken con la macchina. La popolazione locale è fiera del proprio passato e lo dimostra indossando i costumi tradizionali, in occasione di particolari festività.
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