Meteo, biologia, computer, metodi preziosi per l'economia

Se da tempo anche la fisica - che resta nei cuori degli economisti - ha dimenticato la precisione settecentesca della meccanica razionale, a maggior ragione l'economia. «Una cosa che ho imparato dalla meteorologia - ha spiegato il Nobel Kenneth Arrow che durante la seconda guerra mondiale si occupava di previsioni del tempo - è che essere una vera scienza reale non è una garanzia di esattezza». Economisti e meteorologi sono così in contatto stretto alla Bank of England, che già nel 2005 ha tenuto un primo seminario informale con il Met Office, per scambiare idee sull'incertezza, su come gestirla e come comunicarla.

È un tema cruciale. Il vero grande apporto all'economia di John Maynard Keynes è stato proprio l'enfasi su un'incertezza radicale che va oltre - come spiega Paul Davidson, custode dell'ortodossia keynesiana - il "cigno nero" di Nassim Taleb, un evento comunque molto raro. Molti economisti hanno però voluto dimenticarlo. «Sono stato testimone dell'emergere del keynesismo americano, molto diverso da Keynes perché gli americani hanno respinto l'incertezza: le formule matematiche divennero così più semplici, più belle», ha spiegato il Nobel Edmund Phelps: oltre oceano incertezza e ignoranza «non piacevano e sono state portate via». Solo qualcuno sottolineava le «conseguenze non volute», un concetto un po' riduttivo, ma efficace, per tener conto della complessità.

Ora però la crisi ha imposto di nuovo il tema. A marzo il governatore britannico Mervyn King, ritornando sul parallelo con la meteorologia, ha ricordato come l'economia e le scienze - anche la fisica... - siano spesso caratterizzate da imprevedibilità e da improvvisi, passaggi da uno stato di stabilità locale a un altro. «Gli economisti hanno potuto imparare da altre discipline come affrontare con questi tipi di instabilità. Suggerimenti dall'ecologia e dall'epidemiologia sono stati applicati ai network finanziari, e molto si è imparato dagli ingegneri su come controllare i sistemi dinamici», ha spiegato King, trandone l'occasione per ricordare la saggezza della legge Glass-Steagall che separava con "porte stagne" le banche commerciali da quelle d'investimento.

Incertezza e instabilità mandano in frantumi molte idee consolidate. Non solo quella, superata da tempo, che l'economia tenda a un equilibrio - la forza del mercato è nella molteplicità dei suoi protagonisti - ma anche l'illusione di poter facilmente governare la complessità. «Dopo il naufragio del Titanic - ha ricordato King - una nave a vapore, la S.S. Eastland, si ribaltò sul lago Michigan, uccidendo 850 persone, perché squilibrata dalle scialuppe in più imposte dalla regolamentazione post-Titanic».

Salta anche la pretesa della prevedibilità. «In un mondo complesso è difficile prevedere una crisi. Si possono indicare i sintomi, o le probabilità, come fanno i meteologi con gli uragani, i geologi con i terremoti», spiega Giorgio Fagiolo dell'Istituto superiore Sant'Anna di Pisa, uno dei centri, con il Santa Fe Institute e l'Università dello Iowa, della scienza della complessità e dell'Agent-based computational economics (Ace). Questo approccio - con il sostegno della potenza di calcolo dei computer - fa a meno di vecchi stilemi dell'economia: la razionalità perfetta, i mercati in equilibrio, la scelta di studiare il comportamento e le reazioni di un individuo o un'azienda medi, rappresentativi, e non popolazioni eterogenee di consumatori e imprese che interagiscono tra loro.

Si rinuncia alla prevedibilità, ma si elaborano «modelli con funzioni più realistiche e più facilmente interpretabili dai policymakers», spiega Fagiolo che ricorda: «Modelli con assunzioni falsificate dalla realtà non possono essere utilizzate per capirla». L'economia, seguendo la lezione di Milton Friedman, ha fatto finora il contrario: ha usato assunzioni false, purché i modelli fossero poi davvero in grado di prevedere il futuro. Ora si può cambiare strada.
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I PROTAGONISTI
Kenneth Arrow, premio Nobel dell'economia, ha lavorato per quattro anni come meteorologo, imparando che anche le "vere" scienze non garantiscono l'esattezza dei risultati e delle previsioni.

Mervyn King, governatore alla Bank of England, ha recentemente ricordato quanto la meteorologia, l'ecologia, l'epidemiologia e l'ingegneria dei sistemi dinamici stiano aiutando gli economisti.

Jess Benhabib, dell'Università di New York, ha scoperto che i recenti modelli macroeconomici prevedono effetti caotici. La sua idea su un doppio equilibrio dell'economia, uno deflazionistico, sono al centro del dibattito alla Fed.