Anemia mediterranea: l'asso è la terapia genica

Un giovane scienziato di nome Michel Sadelain fu il più perseverante in questo difficile cammino; avevo avuto la fortuna di attrarlo al mio dipartimento quando ero allo Sloan-Kettering a New York, e avendo lavorato da sempre, come ematologo, sulle malattie genetiche del sangue, fu con lui che nel 2000 potemmo pubblicare, sempre su Nature, la terapia genica della talassemia nel topo.
Non è strano che ci siano voluti altri 10 anni per passare dalla cura di un topo a quella di un uomo: occorrono quantità di vettore molto maggiori, occorre riuscire a utilizzare le cellule del paziente stesso anziché quelle di un topo geneticamente identico, e per fortuna le norme di sicurezza e le considerazioni etiche sono assai più stringenti.
Finalmente, a un giovane di 18 anni - lo chiamerò ET perché affetto da una forma di E-talassemia - è stato offerta nel 2007 a titolo sperimentale la terapia genica: dopo prelievo del suo midollo osseo gli è stato somministrato un chemioterapico capace di quasi distruggere il resto del midollo. Dopodiché le cellule del midollo nelle quali era stato introdotto il gene della -globina venivano re-infuse: dal punto di vista medico una procedura assai simile a quella di un cosiddetto auto-trapianto. Da quel momento in poi la trepidazione è stata grande: e ci sono voluti quattro mesi prima di essere certi che tutto aveva funzionato. A tre anni di distanza possiamo dire che ha funzionato molto bene: dal giugno del 2008 ET non ha più fatto una sola trasfusione, e il suo livello di emoglobina, sebbene non normale, è intorno a 10, permettendogli una buona qualità di vita.
Al tempo stesso, per mantenerci umili, occorre sottolineare che non tutti i problemi sono risolti. Esperienze precedenti ci dicono che una questione importante è dove un gene introdotto a scopo terapeutico vada ad annidarsi, e in questo caso già ci è data la risposta: nel 60% delle cellule di ET il gene funzionante della -globina normale è inserito nel bel mezzo di un gene siglato HMGA2, un gene importante per la struttura dei cromosomi e che, quando alterato, può dare tumori, per lo più benigni. È stato anzi osservato che proprio il clone con questo tipo di inserzione si è progressivamente espanso, ed è inevitabile la preoccupazione che da esso possa evolvere una malattia simile a una leucemia.
Finora le malattie umane guarite con la terapia genica si contano sulle dita di una mano: le prime sono state due tipi di immuno-deficienza congenita, alle quali si è aggiunta poi la adrenoleucodistrofia (una greave malattia neurologica), e ora la talassemia. Se le tecnologie abilitanti si sono sviluppate principalmente negli Usa, i centri con maggiori casistiche sono in Europa, a Milano, Parigi e Londra. Anche il numero di pazienti trattati è per ora esiguo. E per qualunque terapia che non fosse eccezionale come questa, nessuna rivista scientifica di qualità si presterebbe a pubblicare un lavoro su un unico paziente: poiché non possiamo per ora essere certi se il successo della terapia nel caso di ET è stato un colpo di fortuna, o se la procedura funzionerà regolarmente.
Per questo e altri motivi non mi sento di prevedere quanto tempo occorrerà ancora per passare da un protocollo sperimentale a una terapia standard; ma ritengo finalmente realistico prevedere che si possa offrire a tutti i pazienti con talassemia grave una terapia che non dipenda dall'avere o trovare un donatore di midollo, non li esponga ai rischi associati al trapianto, e tuttavia li affranchi definitivamente dalle trasfusioni e dalla ferro-chelazione. Per me è un pensiero che commuove.
Lucio Luzzatto è direttore scientifico
dell'Istituto toscano tumori
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CHI È

pLucio Luzzatto ha studiato a Pavia e a New York. Ha diretto il dipartimento di Ematologia presso l'Hammersmith Hospital di Londra e quello di genetica al Memorial Sloan-Kettering Cancer Center di New York