Beutler e l'immancabile controversia

Possibile che quest'anno i premi Nobel non abbiano suscitato nemmeno una controversia? No, come da tradizione c'è. Riguarda quello per la medicina attribuito a Bruce Beutler. Secondo il comunicato ufficiale, grazie a un suo esperimento del 1998, «i sensori dell'immunità innata erano stati finalmente scoperti».

Anni prima il pioniere delle ricerche sui «meccanismi che innescano la risposta immunitaria innata» Charles Janeway aveva già identificato, insieme a Ruslan Medzhitov, il ruolo dei ricettori per le proteine LPS, come attivano attraverso segnali molecolari certe cellule del sistema immunitario e la «mediazione tra immunità innata e adattativa». Beutler però ha identificato il gene mutato nei topi e ne ha dimostrato la funzione creando topi "knock-out" che ne erano privi.

Janeway è morto nel 2003, e i suoi "eredi" (negli Stati Uniti sono in molti a definirsi così, dai ricercatori che oggi lavorano nel suo laboratorio all'università di Yale a quelli che si sono formati sul suo manuale Immunobiology) trovano che il Comitato Nobel abbia sottovalutato l'importanza delle ricerche successive di Medzhitov. In giugno l'aveva riconosciuta il Shaw prize, condiviso da Beutler, Medzhitov e Jules Hoffmann.

E poi Beutler ha una reputazione da bullo, i colleghi lo trovano "pushy", aggressivo e un po' invadente. Da anni scrive per riviste specializzate rassegne in cui sminuisce i meriti di Janeway e accrescono i propri. Fuori dalla letteratura scientifica fa di peggio, ha rivelato su scienceblogs.com Kevin Bonham che a Yale sta terminando un dottorato in immunologia. Pochi mesi fa, durante un seminario al quale partecipava anche Beutler, Medzhitov ha concluso il proprio intervento mostrando nuove correzioni alla voce di Wikipedia dedicata a Janeway, quali: «Janeway e i suoi collaboratori non hanno in realtà dimostrato l'esistenza di ricettori per le LPS… questi sono stati identificati da altri, in particolare da Bruce Beutler…».

Prima di tornare a sedersi, Medzhitvov ha aggiunto «Una sola persona può averlo fatto e sappiamo tutti chi è». Gli sguardi si sono portati su Beutler, né il primo né l'unico a tentare di auto-promuoversi così. Le correzioni, non pubblicate, si possono tuttora leggere nella "discussion" della voce in inglese. Sono meschine, ma il premio è per la medicina o la fisiologia, non per la generosità.

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