La crescita, la cicala e la formica

Le sagge formiche tedesche insistono, cupamente, che «gli alberi non crescono all'infinito». Alla fine, il prezzo dei terreni nelle colonie di cicale tocca il punto massimo. Le banche formichesche subito cominciano a innervosirsi e chiedono indietro i loro soldi, costringendo le cicale indebitate a vendere e innescando una catena di fallimenti. Nelle colonie di cicale l'attività edilizia si ferma, e le cicale smettono di spendere soldi per comprare le merci delle formiche. L'occupazione scende sia nelle colonie di cicale che nei formicai, e i bilanci nazionali vanno in profondo rosso, specialmente nelle colonie di cicale.

Le formiche tedesche si rendono conto che le loro scorte di ricchezza non servono a molto, dato che le cicale non hanno da offrire niente che possa interessarle, tranne case a buon mercato sotto il sole. Le banche formichesche devono stornare i crediti in sofferenza o persuadere i governi formicheschi a dare ancora più soldi formicheschi alle colonie di cicale. I governi formicheschi hanno paura di ammettere di aver consentito alle loro banche di prestare il denaro delle formiche, e quindi scelgono la seconda opzione, il "salvataggio". Nel frattempo, ordinano ai governi cicaleschi di alzare le tasse e tagliare la spesa pubblica. Ora, dicono, dovete veramente comportarvi come formiche. E così le colonie di cicale precipitano in una grave recessione. Ma le cicale continuano a non essere in grado di produrre niente che le formiche vogliano acquistare, perché non sanno come si fa. Non potendo più prendere soldi in prestito per comprare merci dalle formiche, le cicale fanno la fame. Alla fine le formiche tedesche stornano i prestiti fatti alle cicale. Ma avendo imparato poco da tutta la faccenda, vanno a vendere le loro merci altrove, in cambio di ancora altro debito.

Si dà il caso che nel vasto mondo ci siano anche altri formicai. In particolare l'Asia ne è piena. C'è un ricco formicaio, abbastanza simile alla Germania, chiamato Giappone. E ce n'è un altro gigantesco, ma più povero, chiamato Cina. Anche queste formiche vogliono diventare ricche vendendo merci alle cicale a prezzi bassi e prestando soldi alle colonie di cicale. Il formicaio cinese addirittura fissa il prezzo estero della sua valuta a un livello che garantisce che le sue merci continuino a costare pochissimo. Per fortuna (apparentemente) degli asiatici, c'è una colonia di cicale molto grande e straordinariamente industriosa, chiamata America. Anzi, che è una colonia di cicale lo sia capisce solo dal fatto che il suo motto è: «In shopping we trust». I formicai asiatici sviluppano con l'America un rapporto simile a quello della Germania con i suoi vicini. Le formiche asiatiche accumulano pile di debito cicalesco e si sentono ricche.

Ma c'è una differenza. Quando in America arriva il disastro e le famiglie smettono di prendere soldi in prestito e di spendere, e il disavanzo di bilancio esplode, il governo non dice: «Siamo in pericolo, dobbiamo ricominciare a tagliare le spese», ma dice: «Dobbiamo spendere ancora di più, per tenere in movimento l'economia». E così il disavanzo diventa gigantesco.

Gli asiatici si innervosiscono e il capo del formicaio cinese dice all'America: «Noi, i vostri creditori, vi chiediamo di smettere di indebitarvi, come stanno facendo adesso le cicale europee». Il capo della colonia di cicale americana ride: «Non vi abbiamo chiesto noi di prestarci questi soldi. Anzi, ve lo dicevamo che era una follia. Noi vogliamo garantire che le cicale americane abbiano un lavoro. Se non volete prestarci soldi, alzate il valore della vostra moneta. Così noi fabbricheremo quello che prima compravamo e voi non dovrete più prestarci denaro». E così l'America insegna ai suoi creditori la lezione di un saggio ormai defunto: «Se dovete alla vostra banca 100 dollari, avete un problema; ma se gliene dovete 100 milioni, è la vostra banca che ha un problema».

Il capo del formicaio cinese non vuole ammettere che le sue enormi scorte di debito americano non varranno quanto sono costate. E i cinesi vogliono continuare a fabbricare merci a buon mercato per gli stranieri. Perciò la Cina decide, alla fin fine, di comprare ancora altro debito pubblico americano. Ma dopo decenni, i cinesi alla fine diranno agli americani: «Ora vorremmo che foste voi a rifornirci di merci in cambio del vostro debito pubblico». A quel punto le cicale americane rideranno e ridurranno prontamente il valore del debito. Le formiche vedranno svalutati i loro risparmi e una parte di loro morirà di fame.
Qual è la morale della favola? Se volete accumulare una ricchezza di lunga durata, non prestate alle cicale.

Traduzione di Fabio Galimberti
© THE FINANCIAL TIMES LIMITED 2010