La Cina ha in pugno le «terre rare»

Il pericolo non si ferma qui. Il samario in unione con il cobalto consente la produzione di magneti eccezionali, adatti alla miniaturizzazione. Terbio e disprosio accentuano le caratteristiche del neodimio, il lantanio può essere un'alternativa al litio nelle batterie ricaricabili, l'europio attiva la produzione di fosfori rossi negli schermi e nei laser. L'ittrio invece è il murice dei giorni nostri: il mollusco duemila anni orsono ci dava la porpora, l'ittrio oggi garantisce il colore rosso agli schermi tv di ultima generazione.
Di fatto l'eventuale incapacità di ottenere terre rare creerebbe problemi alle imprese automobilistiche, ai produttori di cellulari, a quelli di turbine eoliche, ma anche ai sistemi di controllo dei missili balistici, alle bombe intelligenti, ai tanks M1A2 Abrams della General Dynamics e ai radar Aegis Spy.1 della Lockhead Martin.
Pechino ha in mano una potente arma di ricatto e, che la voglia usare o no, l'Occidente sta fronteggiando il pericolo con le risorse a sua disposizione. Tra i primi a muoversi c'è Tsusho, società di trading della Toyota, che ha avviato contatti in Vietnam, India, Brasile e Kazakistan per creare una rete di approvvigionamento alternativa. La Indian Rare Earth dovrebbe esportare fin dal 2011 circa 4mila tonnellate annue verso il Giappone, mentre il giacimento Dong Pao, in Vietnam, punta a estrarre nel 2011 5mila tonnellate.
La situazione del mercato – dove in tre mesi si sono visti anche rincari del 600% – ha creato i presupposti per riaprire impianti minerari che fino al 2008 erano considerati obsoleti. La Molycorp dal 2012 vuol ottenere 20mila tonnellate di ossidi dalla californiana Mountain Pass, chiusa nel 2002 dopo un disastroso allagamento del deposito a cielo aperto. L'australiana Lynas invece sta investendo 550 milioni di A$ su Mount Weld, in Western Australia, per estrarne 20mila tonnellate annue dal 2012.
Nel breve termine, il ministro giapponese del Commercio, Akihiro Ohata, mira a ricevere materiale cinese premendo su Pechino per alleviare le difficoltà di una trentina di aziende. Allo studio c'è poi una scorta cuscinetto, necessaria di fronte a stime secondo cui nel 2015 il mondo dovrà fare i conti con un deficit di 40mila tonnellate di terre rare.
Le dinamiche delle quotazioni sono comunque difficili da prevedere: da un lato, i progetti lasciano intendere un buon afflusso di questi metalli sul mercato, di qui a due anni, con possibili pressioni al ribasso sui prezzi; dall'altro, la riapertura di Mountain Pass è considerata ancora economicamente poco vantaggiosa, e ciò sottintende che l'applicazione di nuovi parametri ambientali anche in Cina comporterà costi impossibili da nascondere nei listini dei semilavorati.
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LEGHE INNOVATIVE

Lantanidi, o terre rare
Sono 15 elementi che nella Tavola periodica di Mendeleev hanno un numero atomico tra il 57 (lantanio) e il 71 (lutezio).
Sono metalli cosiddetti di transizione, le cui caratteristiche più evidenti sono la luminescenza e la capacità di dare luogo a leghe con elevate proprietà magnetiche
I primi consumatori sono Cina (51% del totale mondiale) e Giappone (con il 17% circa)
Gli utilizzi vanno dalle auto ibride ai computer, dalle turbine eoliche ai superconduttori, dai lettori Dvd ai laser, dalle fibre ottiche agli armamenti