C'è un chip italiano nascosto nella rivoluzione tecnologica. Mandaci il tuo

«Ed è una soglia che di sicuro crescerà nei prossimi anni» prevede Benedetto Vigna, responsabile della neonata divisione Mems-analogici avanzati del gruppo franco-italiano.
Qual è stato il segreto di questo successo, forse il maggiore in un campo di frontiera in Italia quantomeno negli ultimi cinque anni? «Nel 2005 – spiega Vigna – eravamo reduci da ben cinque anni di continui fallimenti. Chiedevamo ai clienti che cosa dovevamo fare con questa tecnologia micromeccanica e loro ci fornivano le idee. Noi progettavamo, poi facevamo poche migliaia di pezzi e loro sparivano, salvo un caso di un grosso produttore Usa di lavatrici. Decidemmo di cambiare rotta. Saremmo stati noi a proporre idee nuove.

Chiudemmo tutti i progetti e concentrammo le forze su uno solo: l'accelerometro avanzato. Fu un rischio. Ma sulla nostra strada incontrammo, in Giappone, un'azienda di videogiochi, la Nintendo, che aveva perso quote di mercato a vantaggio di Sony e Microsoft. Ed era alla ricerca di qualcosa di nuovo, di rivoluzionario, per estendere il suo mercato anche oltre la rete dei giocatori digitali. E noi le proponemmo la nuova interfaccia uomo-computer basata sul movimento». Nacque così la Nintendo Wii, con il suo telecomando che riproduce una racchetta da ping pong o da tennis. Un successo mondiale, quasi insperato, che riportò in auge le sorti dell'azienda nipponica e, insieme, del gruppo di Castelletto, finalmente fuori dal limbo degli innovatori senza mercato. «Puntammo subito non sull'eleganza tecnologica dei dispositivi ma sulla loro producibilità in massa – continua Vigna – niente sofisticate versioni single chip micromeccaniche e elettroniche assieme. Ma solo packaging, robustezza, e sensori sempre più piccoli e meno costosi. Ci aiutò l'azienda che decise di produrli fin dall'inizio, unica al mondo, in impianti microelettronici su vasta scala ad Agrate Brianza, su fette di otto pollici, centinaia di componenti per ogni singolo disco di silicio. E così potemmo fare scendere i prezzi».

Fino al punto in cui altri innovatori di fama, come la Apple, cominciarono a interessarsi a questi strani chip-sensori di Castelletto, e alle loro applicazioni innovative nei telefonini. Ma su questo punto il riserbo di Stm è tuttora assoluto, valgono invece coloro che hanno dissezionato gli iPhone e scoperto, dentro, i chip Stm. «Oggi sugli iPhone vi sono ben 180mila applicazioni che sfruttano i sensori e i Mems incorporati – osserva Vigna – il che la dice lunga sulla nostra intuizione del 2005: una nuova interfaccia utente per il digitale, persino più diretta e intuitiva dell'icona e del mouse».

E di qui la crescita esponenziale nel 2008 della produzione e, insieme, la marcia verso il sistema multisensoriale. Insieme al solo accelerometro (che registra un po' grossolanamente i movimenti) anche il giroscopio (ben più complesso ma anche più preciso sulla misurazione di forze e velocità) e insieme anche il magnetometro, la bussola, per l'orientamento assoluto. «Cooperanti, e dotati di una sola elettronica e software, questi tre sensori fanno un lavoro straordinario. In pratica seguono a 360 gradi ogni movimento con precisione di millimetri e lo calcolano con orientamento reale – spiega Nunzio Abbate, responsabile del laboratorio di meccatronica dell'Stm a Catania – questo significa che puoi comandare un robot di produzione così come simulare un volo su uno schermo o navigare con il telefonino puntando sugli oggetti. E le macchine capiscono ogni gesto».

Oggi, infatti, esiste un prototipo, I-nemo, che altro non è che una minuscola schedina elettronica con al suo centro tre accelerometri, un giroscopio triassiale (tridimensionale) e una bussola, più un microprocessore. Su I-nemo sta lavorando il maggiore gruppo meccatronico italiano con un doppio obbiettivo: intanto un super-mouse per comandare un robot e poi un robot stesso futuro iper-sensorializzato, auto controllato in ogni suo segmento, e forse capace di mostrare, con la sua intelligenza cinematica distribuita, performance di cinque volte superiori sui robot e sulle macchine utensili di oggi.

«Abbiamo un campo molto vasto davanti – conclude Vigna – non solo interfacce informatiche ma anche sensori medicali portatili, sistemi acustici a microfoni intelligenti su Mems, e quant'altro la creatività saprà inventarsi». I 50 progettisti di Castelletto, cresciuti a un centinaio oggi, sono al centro di una traiettoria su cui Stm scommette 700 milioni di dollari di fatturato, fino ai sistemi di nuova generazione. Con un crescente numero di partner intorno, italiani e non. Ma, se l'Stm non avesse avuto la pazienza e la lungimiranza di scontare i fallimenti del 2000-2005, il miracolo di Castelletto non si sarebbe realizzato.