E=mc2 è la formula matematica più nota al mondo. Ci racconta della grandiosa scoperta di Einstein: materia ed energia si possono trasformare una nell'altra, come succede al centro del Sole con la fusione nucleare che fornisce l'energia alla nostra stella e quindi a noi. È una formula incredibilmente semplice e potente e stranamente popolare: la troviamo perfino nelle barzellette o stampata nelle T-shirt, ed è anche uno splendido esempio della "irragionevole efficacia" della matematica, il linguaggio con cui riusciamo a spiegare i fenomeni della natura, dal più semplice, la caduta di una foglia dal ramo, al più complesso, l'espansione dell'Universo.

Questa potente leggerezza della matematica ha fatto dire un giorno a Mario Livio, famoso astrofisico rumeno naturalizzato americano: «Ma Dio è un matematico?» Era a una conferenza e con questa frase non voleva affrontare alcun tema religioso ma stupirsi con la platea della potenza di questa disciplina. «Speriamo proprio di no» rispose uno studente. Risposta divertente che Livio, un fisico teorico che per molti anni è stato direttore scientifico dell'Hubble Space Telescope a Baltimora, ha adottato come titolo al suo ultimo libro (nell'edizione italiana il punto interrogativo è caduto per decisione dell'editore).

«Perché la matematica funziona così bene per spiegare i fenomeni fisici più di base? Su questo si sono esercitate le menti più illustri, da Pitagora a Einstein, per trovare una risposta che forse non c'è. Io penso che non ci sia un'unica ragione, ma un insieme. Innanzitutto noi non scegliamo in modo arbitrario la matematica da usare ma operiamo oserei dire di selezione, considerando solo quelle matematiche, fra le tante che esistono, che "funzionano" bene nello spiegare e descrivere i fenomeni. Un esempio facile: se abbiamo un vaso e lo riempiamo di acqua con una brocca useremo come misura il volume, geometria, ma se lo riempiamo di dadi di pietra allora useremo i numeri per far capire quanti ne abbiamo inseriti, aritmetica. Scegliamo quindi quale strumento matematico usare caso per caso, non c'è una matematica "one size fits all". E altrettanto semplice della formula di Einstein sullo scambio materia-energia è quella del l'espansione dell'Universo. Tanto più distante è una galassia tanto maggiore è la velocità con cui si allontana: v=Hd, dove h è un numero costante. Più distante = più veloce a fuggire da noi. Straordinariamente semplice».

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