È uno strumento finanziario molto utilizzato il cui valore, appunto "derivato", è basato sul valore di altri beni, azioni, indici, valute, tassi od obbligazioni. Esistono derivati strutturati per ogni esigenza e basati su qualsiasi variabile. Le variabili alla base dei titoli derivati sono dette attività sottostanti e possono avere diversa natura: possono essere azioni, obbligazioni, un indice, una materia prima come il petrolio o anche un altro derivato. I derivati sono oggetto di contrattazione in molti mercati ma soprattutto «over the counter», cioè fuori da Borse regolamentate. Tali mercati, non essendo regolamentati, con la crisi del 2007-2009, in alcuni casi, non hanno più fornito valori. Il G-20 di Pittsburgh ha varato una linea dura sui contratti derivati trattati fuori dai mercati regolamentati. Gli utilizzi principali dei derivati sono: arbitraggio, speculazione e copertura (detta hedging). Tra i derivati ci sono anche gli equity swap, che possono far scattare le normative sull'Opa. Si tratta di derivati complessi che vengono impiegati in molte situazioni. In generale gli swap consistono nello scambio di flussi di cassa tra due controparti: nel caso di equity swap lo scambio è tra azioni e denaro. Per questo vengono spesso usati per rastrellare azioni senza farsi notare, dato che i titoli vengono comprati da controparti bancarie che poi – attraverso gli swap – li cedono a chi effettivamente intendeva rastrellare i titoli.

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