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Questo articolo è stato pubblicato il 20 giugno 2011 alle ore 16:15.

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Spiegare cos'è l'inflazione è abbastanza facile. Difficile è contrastarla: per questo obiettivo principale della Banca Centrale Europea – che governa le attività finanziarie di tutta l'eurozona – è proprio la lotta all'inflazione. La sfida riguarda anche i singoli cittadini europei, chiamati a preservare il valore "reale" dei propri beni e delle proprie entrate con scelte di portafoglio oculate, per evitare che una crescita continua dell'inflazione eroda in modo significativo il valore "nominale" di quei beni e di quelle entrate.

Ma andiamo con ordine e iniziamo col dire cos'è l'inflazione: è l'aumento generalizzato dei prezzi, che viene misurato dal tasso di crescita dei prezzi di un paniere di beni. Più sensibile è l'aumento medio dei prezzi, maggiore è l'inflazione. Monitorare questo fenomeno economico e sociale è fondamentale per mantenere la stabilità dei prezzi e scongiurare gli effetti negativi da un eccesso di crescita degli stessi. Quali?

L'inflazione fa perdere il valore "reale" dei risparmi, a danno soprattutto di chi può contare su strumenti meno sofisticati per proteggersi dall'aumento dei prezzi; inoltre, l'inflazione accresce l'incertezza rendendo difficile la pianificazione a medio e lungo termine per le aziende, scoraggiando gli investimenti, e ciò si traduce in una allocazione distorta delle risorse; l'inflazione fa deprezzare in termini reali i debiti, facendo sì che chi li ha contratti non venga spinto a limitare il più possibile l'indebitamento. Tutti fattori che si alimentano l'uno con l'altro creando una pericolosa spirale da cui è difficile sfuggire.

Lotta all'inflazione significa perseguimento della stabilità dei prezzi che è un mezzo complementare a quello di assicurare crescita e occupazione elevate. Le economie con più bassa inflazione sono caratterizzate, in media, da una maggior crescita della produzione e del reddito: se i prezzi sono stabili, è possibile fare programmi a più lunga scadenza, scelte che mettono in modo l'economia, garantendo sia gli individui che la collettività. L'eccesso opposto dell'inflazione non è meno pericoloso: la deflazione (a differenza della disinflazione che corrisponde al rallentamento della crescita dei prezzi) equivale ad una diminuzione progressiva dei prezzi. Un meccanismo che, così come per l'inflazione, quando si innesca si riesce a frenare a fatica: come una spirale, i prezzi continuano a diminuire, spingendo individui e imprese a rinviare decisioni di acquisto o investimento in attesa di prezzi più favorevoli, che continuano dunque a scendere. Inflazione e deflazione sono gli effetti patologici dell'eccesso di crescita economica nel primo caso e dell'eccesso di rallentamento.

Ma gli studiosi hanno definito un'altra patologia in qualche modo connessa all'andamento dei prezzi: la stagflazione, ossia stagnazione accompagnata a inflazione. È quella situazione estrema per cui a una crescita dei prezzi corrisponde un ristagno dell'economia: un'accoppiata di fattori negativi per il contesto economico. Ma l'aspetto più pericoloso di fenomeni come questi non è tanto il loro manifestarsi quanto l'impatto prodotto nel tempo: anche perché la nostra mente fa fatica a calcolarne gli effetti.

Un esempio? Se ci viene detto che l'inflazione o un tasso di crescita degli interessi è del 3% annuo, la nostra mente aggiunger un tre ai cento di base, dimenticando che il 3% annuo si applica periodo per periodo al capitale e agli interessi: 100 diventa 103, l'anno dopo 106,09, quindi 109,27, poi 112,54.

Una crescita esponenziale che nel medio lungo periodo incide in modo assai rilevante: è il "tasso composto", che differisce dal tasso semplice proprio perché fotografa un'"accelerazione" della crescita. Di quanto? Il potere d'acquisto della moneta dopo 5 anni di inflazione al 5% si riduce al 78,4%, poco meno di un quarto.

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