Intervista a Jack Horner: ecco come ricostruirò i dinosauri

Che cosa ne direste di mettervi un dinosauro nel giardino? O magari di tenerlo in casa, allevandolo come un animale da compagnia? Se siete di quelli che coltivano una passione per i dominatori del Giurassico (e del Triassico) e pensate che la fantasia di Michael Crichton e Steven Spielberg di riportarli in vita in mezzo a noi non sia un folle sogno cinematografico, ma a una cosa che vorreste vedere con i vostri occhi, be', avete l'uomo che fa per voi. Jack Horner, di professione paleontologo alla Montana State University, già collaboratore di Spielberg per la saga di Jurassic Park, è convinto che ce la farà prima di quando potreste aspettarvi.

In un modo che in realtà non ha niente a che fare con l'idea che tutti abbiamo in mente, ossia di recuperare il Dna di uno di questi animali preistorici e poi utilizzarlo per dare origine a un nuovo individuo come si fa nelle tecniche più avanzate di inseminazione artificiale. Questo non sarà possibile, ammette. Ma la strada per riportare il giurassico in mezzo a noi potrebbe essere persino più semplice. Horner lo scrive chiaramente nel suo ultimo libro, intitolato senza troppi giri di parole "Come costruire un dinosauro" (Pearson editore), appena pubblicato in Italia. E lo ripete con chiarezza ancora maggiore se provate a chiederglielo direttamente. Ospite in Italia degli appuntamenti di Meet the Media Guru a Milano, prima di fare tappa anche a Parma e Firenze, Horner è un omone grande e grosso dalla risata fragorosa che non fatichereste troppo ad immaginare in una spedizione nella giungla o alle prese con il ritrovamento delle gigantesche ossa di un T-rex, e che invece vedreste meno facilmente in un laboratorio di genetica curvo su microscopi e provette. Invece, partito anni fa dai lavori di scavo sul campo delle ossa dei dinosauri con cui si è guadagnato fama mondiale nella comunità scientifica, è proprio nei laboratori di genetica che Horner sta mettendo a punto il modo per restituirci i rettili estinti 65 milioni di anni fa. Facendo inorridire buona parte della stessa comunità scientifica, ma facendo sognare grandi e piccoli di tutto il pianeta.

Professor Horner, lei è sicuro di riuscire a ricostruire un dinosauro?
Assolutamente!

E in che modo pensa di riuscirci?
Be', la prima cosa da sapere è che gli uccelli viventi sono dei dinosauri. Quindi i dinosauri in realtà li abbiamo già. Solo che non assomigliano molto ai dinosauri che noi abbiamo in mente e allora dobbiamo modificare il loro aspetto. Perché i dinosauri hanno una coda lunga e gli uccelli no, hanno zampe anteriori con tre dita e non ali, hanno i denti mentre gli uccelli non li hanno.

Lei vuol dire che nel Dna di un pollo o di un qualunque altro uccello ci sono già tutte le istruzioni per far crescere un dinosauro?
Esatto. D'altra parte, basta guardare l'embrione di un uccello per vedere che la coda sarebbe lunga, solo che poi qualche comando genetico in qualche modo la distrugge e fa sì che la coda risulti corta quando l'animale si forma completamente e nasce. L'embrione ha tre dita, che poi però si fondono per fare posto all'ala, e così via. Dipende da geni che noi chiamiamo "ancestrali".

E come farete a riattivare queste istruzioni, questi geni?
Attiveremo e disattiveremo i geni nei singoli individui, imparando sempre di più quali debbano essere alterati. E poi in prospettiva potremmo anche arrivare a individui capaci di trasmettere le loro caratteristiche. Oggi sappiamo già come far crescere i denti in un uccello e potremmo far nascere un uccello con i denti, se volessimo. Ma non ci basta. Prima vogliamo aggiungere altre caratteristiche. Appunto una coda lunga e una zampa con tre dita. Al momento pensiamo a questi tre geni per arrivare a creare un "pollosauro".

Ma quanti geni bisognerà modificare e gestire per poter vedere davvero un dinosauro?
Ottima domanda, ma è difficile dirlo. Però con questi tre geni possiamo per lo meno arrivare a fare un animale che assomigli molto a un dinosauro.

Quanto tempo ci vorrà per ottenere questo risultato?
Per essere prudente direi vent'anni. Ma forse prima.

Senta, ma come è nata questa idea di ricostruire un dinosauro?
E' stato quando collaboravo alla realizzazione di Jurassic Park e ho visto le persone che lavoravano per costruire i modelli, molto realistici, e allora ho pensato che poteva essere interessante avere un dinosauro vero.

Quindi è Jurassic Park che l'ha ispirata.
Sì, è così, è Jurassic Park che mi ha ispirato!

Ma perché lo sta facendo?
Per fare contenti i bambini, soprattutto. Penso che sarebbero felici di avere un dinosauro.

Sa che molti scienziati non sono d'accordo con un'idea simile.
Non so, non mi interesso molto degli scienziati. I bambini sono il pubblico migliore. E poi quello che stiamo facendo non è resuscitare i dinosauri del passato, in realtà, ma le loro caratteristiche, il modo in cui erano fatti.

Ma costruire un dinosauro è il vero scopo delle sue ricerche o c'è dell'altro?
Io voglio costruire un dinosauro. Poi queste ricerche potranno anche aiutarci in molti modi.

Per esempio?
Ci sono molte malattie genetiche che potremmo imparare a controllare e curare attivando o disattivando alcuni geni nell'embrione. È un metodo che si può applicare anche nell'uomo. Solo che è molto più divertente studiarlo come sto facendo io.

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