Fotografati per la prima volta i legami degli atomi che compongono la molecola. All'Ibm di Zurigo

E' una foto di gruppo molto particolare e dettagliata, che lascia decisamente a bocca aperta. E' quella di una singola molecola in cui si vedono, per la prima volta, i legami dei singoli atomi che la compongono. Mai fatto prima. E' talmente unica e importante che si è guadagnata la copertina dell'importante rivista Science in uscita il 14 settembre.

L'ha prodotta un team di ricerca dei laboratori dell'IBM di Zurigo, lo stesso che nel 2009 aveva ripreso per primo in assoluto una molecola singola ma senza vederci dentro. Un gruppo da record insomma che utilizza i più perfezionati microscopi elettronici, gli AFM, Atomic Force Microscope.
Per isolare la molecola da studiare dalle altre e fotografarla si è usato un ago veramente speciale, una molecola di monossido di Carbonio, a sua volta individuata ed isolata con il microscopio elettronico stesso.
Le misure di questo tipo sono veramente difficili, dato che qualsiasi perturbazione anche minima, una vibrazione, una molecola di altro materiale che entra nel dispositivo, distrugge l'esperimento. Per questo il laboratorio è isolato da ogni perturbazione meccanica e il campione è mantenuto a -268 gradi centigradi, vicinissima allo zero assoluto, una temperatura tale che ogni attività molecolare e anche atomica è rallentata al massimo possibile.

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La foto della molecola in cui si vedono distintamente i singoli atomi

Le molecole immortalate sono del gruppo del fullerene e degli idrocarburi policiclici aromatici, zeppi di anelli di atomi di carbonio. Le immagini ci mostrano quanto grandi siano i legami fra gli atomi, con un particolare molto importante: le zone chiare e scure corrispondono ad una maggiore o minore densità di elettroni, da questo i chimici possono capire la struttura del legame che tiene insieme i vari atomi.
Ma perché proprio all'IBM , ci si potrebbe chiedere. Perché il prossimo passo sarà quello di esaminare un materiale che promette faville per l'elettronica, il grafene, costituito da una sorta di "tappeto" di singoli atomi di carbonio. E qui ci siamo con questa nuova tecnica, si potrà letteralmente fotografarlo e vedere se "è venuto bene".

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