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Questo articolo è stato pubblicato il 25 maggio 2014 alle ore 19:19.

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È un insieme di segnali nelle cellule tumorali a controllare e dare il via alla loro corsa verso i tessuti che le circondano, per invaderli e creare metastasi. A scoprirlo alcuni ricercatori dell'Albert Einstein College of Medicine della Yeshiva University di New York, che hanno pubblicato uno studio sulla rivista Nature Cell Biology.

Un risultato che permette di capire il primo evento molecolare all'origine delle metastasi. Per migrare dal tumore primario, una cellula cancerosa deve prima "sfondare" il tessuto connettivo circostante, formando come dei piccoli "piedi", delle protrusioni dette invadopodia, che usa per compiere la propria invasione. Le invadopodia rilasciano degli enzimi che degradano il tessuto circostante, mentre le altre protrusioni tirano la cellula tumorale, come la locomotiva con il treno. Con questo meccanismo le cellule riescono a viaggiare dal tumore nel flusso sanguigno, raggiungendo altre parti del corpo distanti.
"Sapevamo che le invadopodia erano guidate da filamenti di proteine, l'actina - spiega il coordinatore dello studio Louis Hodgson - ma non era chiaro che cosa regolasse esattamente l'actina in queste protrusioni".

Altri studi avevano ipotizzato che la proteina Rac1 avesse un ruolo in questo processo. Quando i suoi livelli erano elevati, le cellule tumorali erano infatti più invasive. Ma finora si era riusciti solo a dedurre questo processo, non ad osservarlo direttamente. Così i ricercatori hanno ideato una proteina-biosensore fluorescente che ha rivelato esattamente quando e dove Rac1 è attivata nelle cellule del cancro. Con questo biosensore nelle cellule tumorali del seno di roditori ed esseri umani, gli studiosi hanno visto che quando la protrusione si forma e si attiva per degradare il tessuto circostante, i suoi livelli di Rac1 sono bassi. Invece, quando l'Rca1 è elevato, l'invapodium scompare. "Inibitori dell'Rac1 sono stati sviluppati - conclude Hodgson - ma non sono abbastanza sicuri. Rac1 serve anche alle cellule sane. Bisogna spegnere questi segnali solo nelle cellule tumorali".

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