Significativo è il fatto che negli ultimi anni l'export italiano in valore ha avuto una dinamica straordinariamente somigliante a quella dell'export della Germania, che secondo il Trade Performance Index dell'Unctad-Wto è il paese più competitivo al mondo quanto a risultati, proprio davanti all'Italia che è seconda.
Tuttavia, nella fase di ripresa l'export tedesco sembra mostrare una marcia in più rispetto a quello italiano. Infatti, le esportazioni cumulate in valore della Germania negli ultimi 12 mesi "scorrevoli" dall'agosto del 2009 al luglio del 2010 sono risultate del 3,8% superiori a quelle dei corrispondenti 12 mesi "scorrevoli" precedenti, mentre le esportazioni italiane nello stesso periodo sono rimaste praticamente ferme. Ciò ha riaperto l'eterna diatriba sulla nostra presunta perdita di competitività.

In verità, negli ultimi 12 mesi "scorrevoli" l'export della Germania è stato trainato principalmente dalle vendite extra-Ue (+8,1% mentre l'Italia ha registrato solo un modesto +0,1%). E il merito di ciò è stato dei grandi gruppi industriali dell'auto, della chimica e dell'elettromeccanica, cioè di quello che potremmo definire l'effetto "Volkswagen-Audi-Basf-Siemens". Ma poiché l'Italia non possiede né la Volkswagen-Audi né la Basf né la Siemens, è inutile buttare nuovamente la croce sul made in Italy, sulle Pmi e sui distretti industriali. Prova ne è che il resto dell'export verso i paesi extra Ue, depurato di auto, chimica ed elettromeccanica, negli ultimi 12 mesi è andato in maniera abbastanza simile in Germania (+1,8%) e in Italia (-1,6%).
E, comunque, nemmeno la Germania può illudersi di poter far correre il proprio Pil soltanto con l'export di auto di lusso in Cina. Infatti, nel 2009 la Cina e gli altri 3 Bric pesavano ancora pochissimo sull'export totale dei maggiori paesi: solo il 9,4% nell'export della Germania, il 7,3% in quello italiano, il 6,8% in quello francese, il 5,8% in quello britannico. Fintanto che i Bric resteranno dei mercati "miraggio" (indubbiamente straordinari per singole imprese dei paesi ricchi, ma marginali per il resto delle loro macroeconomie nazionali) crescere solo con l'export, per quanto si possa essere competitivi, non basterà a nessuno. Anche perché il resto del mondo avanzato è oggi pieno di debiti, non cresce e non compra più come un tempo i beni dei paesi manifatturieri esportatori.

Il problema di fondo della bassa crescita a lungo termine dell'Italia e anche della Germania non è certo la competitività delle rispettive industrie manifatturiere e dell'export. È invece quello della debolezza della domanda interna che, secondo gli indici trimestrali destagionalizzati dell'Eurostat, dal 2000 (anno base) al secondo trimestre 2010 in Germania è aumentata in termini reali persino meno che in Italia: +3% contro +4,5.
Più in generale, la questione di fondo è: senza più "bolle" e con gli attuali livelli di debiti privati e pubblici, è ancora possibile nei prossimi anni una forte crescita della domanda interna e quindi del Pil nei paesi ricchi? In un simile scenario, sempre più verosimile, conservare una forte industria manifatturiera come stanno facendo l'Italia e la Germania non è una scelta "primitiva", come ha scritto Bill Emmott sulla Stampa di domenica scorsa. È perlomeno una garanzia per non rischiare di diventare più poveri, come sta accadendo a Stati Uniti, Gran Bretagna, Spagna e Irlanda.