Economia, energia, salute. E ancora: ambiente, istruzione, mobilità. Le pubbliche amministrazioni custodiscono un tesoro di dati, ma spesso è difficile accedere alle informazioni senza incontrare barriere burocratiche e rallentamenti. "Open data" è una strada per incentivarne la pubblicazione su internet in modo da consentirne il riutilizzo da terze parti, come aziende e cittadini.

"Open" significa aperto in inglese e spesso si parla anche di "dati aperti", associati con licenze per facilitarne l'accesso e l'impiego in modo automatico, come "creative commons" o "iodl" (italian open data licence). Il Consiglio dei ministri nella nota relativa al decreto-legge sulle semplificazioni chiarisce che il programma di Agenda digitale italiana include l'"apertura all'ingresso dell'open data, ossia la diffusione in rete dei dati in possesso delle amministrazioni, nell'ottica della totale trasparenza".

Sono un punto di partenza per abilitare la visualizzazione delle informazioni, ad esempio attraverso mappe e grafici che facilitano la comprensione sui temi della vita pubblica. Diventano carburante per lo sviluppo di applicazioni software capaci di valorizzazione dell'economia locale, accessibili anche da cellulari in tempo reale: permettono di vedere gli indirizzi degli uffici, i disagi per la mobilità urbana, i tesori artistici di un'area. Secondo le stime della Commissione europea l'impatto, diretto e indiretto, della liberazione dei dati conservati nel recinto della pubblica amministrazione sarà di 140 miliardi di euro.

Gli Stati Uniti hanno varato il primo portale di open data, Data.gov: hanno costruito un singolo archivio interattivo per raccogliere le informazioni frammentate tra le mura delle istituzioni pubbliche. In Europa, invece, la Gran Bretagna ha varato Data.gov.uk: nella sua vetrina mostra le applicazioni software progettate con i dati resi disponibili. Numberhood, per esempio, visualizza sul cellulare indicatori relativi al territorio locale, in una sorta di pannello di controllo. È in grado di evidenziare serie storiche sui risultati dell'economia locale, sul settore sanitario e sull'istruzione, secondo le richieste dei cittadini.

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