Le partite d'esordio della propria nazionale in un mondiale di calcio attirano sempre grande curiosità, servono a calibrare speranze e attese e catturano l'attenzione anche da parte di quei segmenti di popolazione non abituali consumatori di calcio. Il debutto di stasera dell'Italia ai mondiali in Sud Africa misurerà quindi il grado raggiunto quest'anno dalla febbre mondiale. L'Italia di Marcello Lippi, dei suoi senatori campioni del mondo e dei suoi giovani, ha un altro obiettivo oltre quello da raggiungere in campo contro il Paraguay: battere gli ascolti delle partite d'esordio dei precedenti mondiali.

Da venti anni a questa parte la partita di un debutto mondiale più seguita della nostra nazionale è Italia - Austria. Nel 1990 l'Italia è il paese organizzatore, si gioca all'Olimpico, è diffusa la convinzione che siamo i favoriti e l'ascolto dell'incontro che ci vede battere l'Austria è di 23,9 milioni per una quota del 76,9 per cento. Dal 2006 gli incontri del mondiale e della nazionale sono trasmessi anche da Sky Italia e, sommando i risultati d'ascolto di Rai Uno e Sky Sport, è Italia-Ghana ad occupare la seconda posizione tra le partite d'esordio della nazionale e a far tornare gli ascolti sopra i venti milioni. Questo il risultato da battere: 21 milioni, con una quota complessiva sopra il 75.

Nel frattempo i mondiali hanno già prodotto risultati sul campo e sui televisori di casa; a tre giorni dall'incontro d'apertura la partita più seguita è Inghilterra-Usa con 6,8 milioni di spettatori su Rai Uno e quasi un milione su Sky Mondiale 1. Inghilterra-Usa è la partita più seguita delle tre trasmesse dalla Rai, mentre per Sky è Uruguay-Francia a produrre gli ascolti più elevati, con un milione di spettatori. Degli incontri giocati in contemporanea su Rai Uno e Sky la più seguita sulla reta di Murdoch è sempre Inghilterra-USA, con 983mila spettatori, segno che la doppia diretta non influenza più di tanto l'abbonato alla pay tv. Ma l'incontro che dà più soddisfazione a Sky Italia è certamente Argentina-Nigeria, giocata su Mondiale 1 davanti a 961mila abbonati, perché la quota d'ascolto di questa partita disputata alle sedici, supera il 10 per cento. Perciò per gli abbonati Sky la squadra da battere è l'Argentina guidata da Diego Armando Maradona.