MAGLIFTER
Catapulta magnetica per lanci a basso costo
Fra le invenzioni di Mankins c'è il MagLifter, una catapulta a levitazione magnetica per lanciare in orbita le navicelle del futuro. Attualmente, i costi per uscire dalla gravità terrestre sono spaventosi: circa 20mila dollari per ogni chilo spedito nello spazio. Il MagLifter si propone di superare questo ostacolo con una pista lunga alcuni chilometri dove la navicella è magneticamente sollevata e viene accelerata fino a 600 miglia all'ora, prima di essere lanciata nello spazio, che raggiungerà anche con l'aiuto di razzi. Al momento, non esiste un progetto più efficiente di questo per risolvere il problema dei costi.

SOLAR CLIPPER
Il galeone solare per missioni extraterrestri
Il principale problema da risolvere per la costruzione del satellite per l'energia solare è il trasporto nello spazio dei moduli che lo compongono, ma anche il loro assemblaggio in orbita. Qui, tornerebbe utile un'altra invenzione realizzata da Mankins ai tempi della Nasa: il Solar Clipper, una specie di galeone a vele solari per l'esplorazione spaziale. Lo scienziato ha concepito sia il satellite che il Clipper in forma modulare, come sistema di sicurezza. «Se una micrometeorite colpisse il satellite – spiega Mankins – un modulo sarebbe danneggiato, ma senza compromettere il funzionamento dell'intero sistema».

HABBOT
Casa e insieme «ufficio» per le colonie umane
Le colonie umane in pianeti extraterrestri hanno bisogno di abitazioni che servano anche da strumenti di lavoro in ambienti inospitali. Per questo, Mankins – che si è sempre occupato di trasferire la fantascienza in scienza – ha immaginato l'HabBot, un po' abitazione, un po' robot. «Tutti i sistemi spaziali attualmente usati, inclusa la Stazione spaziale internazionale – osserva Mankins – sono frutto di un disegno degli anni 70, se non addirittura degli anni 60. Poco è cambiato da allora». Per questo, lo scienziato americano propone una profonda revisione dei programmi spaziali. Per sottrarli al dominio della fantascienza, ovviamente.

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